涙の彼方、歌う星の光

星の歌、涙の始まり

第十一話：混沌の大地と新たな出会い

エテルニアの大地は、混沌の中で喘あえいでいた。かつて星の光に満たされていたこの世界は、今や灰色の雲に覆われ、遠くで戦争の煙が立ち上っていた。星の力が弱まり、人類は禁断の魔術に手を染め、互いを滅ぼす争いを続けていた。その中心に、邪神教というカルト集団が暗躍していた。彼らは邪神を崇拝し、星の力を悪用してエテルニア全土に破壊と混乱をもたらしていた。

魔王インディゴは、漆黒のマントを纏い、冷酷な支配者としてエテルニアを統べていた。彼女の青白い瞳は氷のように冷たく、星屑のような黒髪が風に揺れていた。かつてはへびつかい座の使徒ステラとして、12星座の同胞たちと共に天界で星の意志に仕えていた彼女だったが、今は孤独な魔王として、混沌を抑えるために手段を選ばない存在となっていた。

彼女の心には、同胞たちとの別れが刻んだ深い傷が残り、癒しの心は冷酷さで覆い隠されていた。
インディゴは居城の最上階にある星見の塔に立ち、水晶球を手にエテルニアを見下ろしていた。球には、封印された12星座の使徒たちの結晶が映し出されていた。牡羊座のアリエ、水瓶座のアクア、乙女座のスピカ…彼女たちの魂は微かに脈動していたが、完全な覚醒にはまだ程遠かった。
インディゴは低く呟いた。「私の同胞よ…君たちの輝きを未来に取り戻す。そのためなら、私は全てを捧げる。」

その時、水晶球に邪神教の拠点「影の神殿」の様子が映し出された。黒い霧に覆われた神殿では、邪神教の司祭たちが不気味な儀式を行っていた。中央には巨大な祭壇があり、黒い水晶が不気味に脈動している。司祭たちの声が響き、邪神の復活を祈る呪文が神殿全体にこだました。インディゴの瞳が鋭く光った。「邪神教…星の力を汚す愚か者たち。私の秩序に逆らうなら、滅ぼすのみだ。」

彼女は居城を出て、影の神殿へと向かった。道中、エテルニア南部の荒れ果てた村に立ち寄った。村は邪神教の襲撃を受け、瓦礫がれきと灰に埋もれていた。焼け焦げた家屋の間を歩くインディゴの耳に、微かな泣き声が聞こえてきた。声のする方向へ進むと、瓦礫の陰で一人の少女が蹲うずくまっていた。少女はボロボロの服を纏まとい、顔は煤すすで汚れ、涙が頬を伝っていた。彼女の手には、小さな木彫りの人形が握られていた。

少女はインディゴを見上げ、震える声で呟いた。「お母さん…お父さん…みんな…死んじゃった…。邪神教が…村を…。」 インディゴは少女を冷たく見つめた。「愚かな人間…生き残ったところで、この世界に希望はない。」 彼女の声には感情がなく、氷のような冷たさだけが響いた。少女は首を振って叫んだ。「希望なんて…もうないよ！ でも…私は…私はあいつらを許せない！ 邪神教を…！」 少女の瞳には、絶望の中に微かな怒りが宿っていた。
インディゴは一瞬、少女の瞳に同胞たちの姿を重ねた。アリエの勇気、アクアの革新…。彼女の心に、天界での記憶が蘇った。水晶宮殿の庭園で、アリエが槍を手に訓練する姿、アクアが新しい魔術を試して笑う姿が鮮明に浮かんだ。インディゴは目を閉じ、その記憶を振り払うように呟いた。「感情は無意味だ。だが…君の怒りは、私の目的に使えるかもしれない。」

インディゴは少女に手を差し伸べ、冷たく言った。「私の名はインディゴ。魔王だ。邪神教を滅ぼすために旅をしている。ついてくるなら、生き延びる術を教えてやろう。」 少女はインディゴの手を見つめ、震える手で握った。「私はリナ…。よろしくね、インディゴ。」 リナの声には微かな希望が宿っていたが、インディゴは無表情のまま歩き始めた。リナは木彫りの人形を胸に抱き、インディゴの後を追いかけた。

二人は影の神殿へ向かう道を進んだ。途中、ミスリル鉱山の廃墟に立ち寄った。そこには、古代の技術で作られた機械の身体が眠る工房があった。工房の中心には、巨大な機械のドラゴン・シルヴァスが佇んでいた。シルヴァスの目は赤く輝き、金属の鱗がカチカチと音を立てて動いた。リナは恐れてインディゴの後ろに隠れたが、インディゴは動じなかった。

「古代の守護者か…私の力に従え。」 インディゴはへびつかい座の魔術を放ち、青白い光がシルヴァスを包み込んだ。シルヴァスは一瞬抵抗したが、インディゴの圧倒的な魔力に屈し、忠誠を誓った。シルヴァスは低く唸りながら頭を下げ、金属的な声で響いた。「我が主…インディゴ…。我、シルヴァス、貴殿に仕える…。」 その声は深く、重厚で、まるで古代の機械が命を得たかのようだった。

リナは目を丸くして呟いた。「機械がしゃべるのか…！ すごい…！ シルヴァスって名前、かっこいいね！」 彼女は恐る恐るシルヴァスに近づき、金属の鱗にそっと手を触れた。シルヴァスの赤い目が一瞬柔らかく光り、リナに応えるように低く唸った。「人間の娘…リナ…。我は守護者…。貴殿を守る…。」 リナは驚きながらも笑顔を見せた。「ありがとう、シルヴァス！ よろしくね！」

インディゴは二人のやり取りを冷たく見つめ、呟いた。「愚かな人間…機械に感情を求めるなど、無意味だ。」 だが、シルヴァスがリナに反応した瞬間、インディゴの心に微かなざわめきが生じた。彼女はシルヴァスに命じた。「シルヴァス、我々の旅に同行せよ。影の神殿で邪神教を滅ぼす。」 シルヴァスは再び低く唸り、「承知…我が主…。我が力、貴殿のために…。」と答えた。
一行はミスリル鉱山を後にし、影の神殿へと向かった。道中、リナはシルヴァスの背に乗り、楽しそうに話しかけた。「シルヴァスって、昔は誰かを守ってたの？ こんなすごい機械、見たことないよ！」 シルヴァスは金属的な声で答えた。「我は…古代の技術者…により作られた…。ミスリルの守護者…。長い眠り…我を目覚めさせたのは…インディゴ…。」 リナは目を輝かせ、「インディゴって本当にすごいんだね！ シルヴァス、インディゴのこと、どう思う？」と尋ねた。

シルヴァスは一瞬沈黙し、ゆっくりと答えた。「我が主…インディゴ…。冷たく…強い…。だが…心の奥に…光を…感じる…。」 リナは頷き、「うん、私もそう思う！ インディゴ、怖いけど…優しい気がするんだ。」 インディゴは二人の会話を聞きながら、冷たく言った。「無駄な会話はやめなさい。機械に心などない。シルヴァスも、私の命令に従う道具に過ぎない。」 シルヴァスは静かに唸り、「承知…我が主…。」と応じたが、リナは小さく首を振って呟いた。「インディゴ…本当は優しいよね…。」

影の神殿に到着した。神殿は黒い霧に覆われ、不気味な気配が漂っていた。門前には邪神教の戦士たちが待ち構えていた。彼らは邪神の魔術で強化され、黒い炎を纏った武器を手にしていた。インディゴはリナを背後に庇い、冷たく言った。「ここから先は戦場だ。死にたくなければ、離れていなさい。」 リナは首を振って答えた。「私は戦うよ！ インディゴと一緒に！ 村のみんなの仇を…私が討つんだ！」

インディゴはリナの決意を無視し、戦士たちに向かって魔術を放った。青白い光が戦士たちを瞬時に包み込み、彼らの邪神の力を吸い取って灰に変えた。シルヴァスもまた、インディゴの命令に従い、戦士たちに襲いかかった。金属の鱗が光り、巨大な爪が戦士たちを一掃した。シルヴァスの力は圧倒的で、リナは驚嘆の声を上げた。「シルヴァス、すごい！ インディゴとシルヴァス、最高のチームだね！」

だが、戦士たちの数は多く、次々と襲いかかってきた。インディゴの戦い方は冷酷で効率的だったが、戦士たちの猛攻に徐々に追い詰められていく。シルヴァスもまた、黒い炎に焼かれ、金属の鱗が焦げる音が響いた。リナは瓦礫の陰に隠れながら、木彫りの人形を握り、祈るように呟いた。「インディゴ…シルヴァス…頑張って…！」

その時、神殿の奥から司祭王ザルゴスが姿を現した。ザルゴスの姿は半分が人間、半分が黒い触手に変形しており、邪神の力が彼の身体を侵食していた。彼の目は狂気に満ち、インディゴを見据えて嘲笑った。
「魔王インディゴ…星の意志の裏切り者よ。よくぞここまで来た。だが、邪神の力の前ではお前も無力だ。」 
インディゴは冷たく答えた。「愚かな人間…星の力を汚した罪を償うがいい。」

ザルゴスは邪神の魔術を放ち、黒い触手を召喚した。触手は地面を這い、インディゴを絡め取ろうとした。インディゴは星の光を円形に広げて触手を切り裂いたが、ザルゴスの力は予想以上に強大だった。触手の一つがインディゴの腕を貫き、彼女は初めて膝をついた。リナが叫んだ。「インディゴ！ やめて…！ インディゴが死んじゃう！」

シルヴァスが咆哮を上げ、インディゴを庇うように触手に立ち向かった。「我が主…を守る…！」 シルヴァスの金属の爪が触手を切り裂き、インディゴに一瞬の隙を作った。だが、シルヴァスもまた触手に絡め取られ、金属の鱗が軋む音が響いた。リナは涙を流しながら叫んだ。「シルヴァス…！ インディゴ…！ やめて…！」

その瞬間、インディゴの水晶球が輝き、封印された12星座の使徒たちの声が微かに響いた。アクアの声が特に強く聞こえた。「ステラ…君の癒しは、エテルニアを変える…。私を信じて。」 インディゴの心に、天界の水晶宮殿での記憶が蘇った。アクアと手を取り合い、水晶庭園で笑い合う姿。スピカが花を摘み、アリエが槍を手に微笑む光景。インディゴの瞳に一瞬、涙が浮かんだ。「アクア…私は裏切った。だが、君たちの輝きを…。」

インディゴは立ち上がり、癒しの魔術を微かに放った。彼女の傷が癒え、触手を一掃する。シルヴァスもまた、インディゴの魔術に力を得て、触手を振り払った。ザルゴスは驚愕し、「なぜだ…！ お前の力は星の意志と共に弱まったはずなのに…！」と叫んだ。インディゴは冷たく答えた。「私の同胞の輝きは、愚かなお前ごときには理解できまい。」 彼女はザルゴスに一撃を加え、彼を後退させた。

しかし、ザルゴスは不敵に笑い、神殿の奥へ消えた。「これは始まりに過ぎん。邪神の復活を、お前は止められぬ！」 インディゴはリナとシルヴァスを連れて神殿の外へ出た。リナはインディゴの手を握り、涙を流しながら言った。「インディゴ…シルヴァス…ありがとう。あなたたちがいなかったら、私…。」 インディゴは無表情のまま呟いた。「愚かな人間…感情は無意味だ。だが…お前は、私の同胞を思い出させる。」

シルヴァスが低く唸りながら二人に近づいた。「我が主…リナ…。我、任務を果たした…。次なる戦い…備える…。」 リナはシルヴァスの鱗に頬を寄せ、「シルヴァス、ありがとう…。あなたがいてくれてよかった」と呟いた。インディゴはそれを見て、微かに目を細めたが、何も言わなかった。

夜空を見上げると、エテルニアの空は暗く、星の輝きはほとんど見えなかった。インディゴは水晶球を手に握り、呟いた。「アクア…アリエ…スピカ…君たちの輝きを取り戻す。私の全てをかけて。」 リナはインディゴの横で木彫りの人形を抱きしめ、静かに頷いた。シルヴァスが低く唸りながら二人を守るように佇んだ。

戦いはまだ始まったばかりだった。インディゴの冷酷な旅路は、邪神教との最終決戦へと続く。彼女の心には、同胞たちとの約束と、リナやシルヴァスとの新たな絆が微かに芽生えていた。