【完結】「異世界のぶつかりおじさん」シリーズ

「斥力魔法のゲヒ」編

04：斥力(リパルス)は、嘲笑に消ゆ

　意識が、ゆっくりと浮上してくる。
　それは深い泥の底から、重い水圧に抗いながら水面を目指すような感覚。ひどく緩慢で、苦痛に満ちた覚醒だった。
　最初に感じたのは、全身を苛む激しい痛み。まるで身体の骨という骨が一度砕かれ、無理やり繋ぎ合わされたかのようだ。
　次に、鼻をつく薬品の匂い。
　そして、腕に絡みつく、ひんやりとした金属の感触。

　ゲヒは、うっすらと目を開けた。
　最初に映ったのは、石でできた天井だった。視線を巡らせると、自分が簡素なベッドの上に寝かされていることが分かる。部屋は薄暗く、鉄格子のはまった小さな窓がひとつあるだけ。身の覚えのない場所だった。

　ここは、どこだ…？

　彼は、身を起こそうとした。
　だがその瞬間、両腕に繋がれた金属がガチャリと音を立てた。見れば両手首に、魔力を完全に封じるための『禁固の枷』が厳重にはめられていた。

「……っ！」

　その枷を見た瞬間、記憶が濁流のように蘇る。
　マナ・リアクターの暴走。
　屋根の上からの高揚感。
　そして、すべてを飲み込んだ、あの純白の光。
　リーナが放った、常軌を逸した魔力の奔流。

　そうだ。
　俺は、負けたのか。

「お目覚めかな、ゲヒ君」

　静かな声が、部屋の隅から聞こえた。
　ゲヒがそちらに顔を向けると、闇の中に、松葉杖をついた人影が浮かび上がった。ギルドの最高幹部、マスター・ゼノンだった。
　彼の顔には深い疲労の色が浮かび、片足には包帯が痛々しく巻かれている。リーナの魔力暴走に巻き込まれた時の傷だろう。

「マスター・ゼノン……」

　ゲヒの声は、ひどくかすれていた。なぜ彼がこんなところに、いやそもそもここはどこで、なぜ自分がこんなところに、など。彼の頭の中にいろいろなものが浮かんでは、通り過ぎていく。

「ここは、ギルドの地下にある特別拘置房だ。君はあの後、三日三晩、意識を失っていた」

　ゼノンは、ゆっくりとベッドのそばまで歩み寄ると、椅子に腰かけた。その目は、ゲヒを罪人として裁くというよりは、むしろ、理解不能な生き物を観察するかのように、静かだった。

「君の身柄は、近く王国騎士団へと引き渡される。国家への反逆罪、及び王都転覆未遂。まあ、死刑は免れんだろうな」

　淡々と告げられる、自分の運命。
　ゲヒは、それをどこか他人事のように聞いていた。
　不思議と、恐怖は湧いてこなかった。あの光に飲み込まれた時、自分は一度死んだのだと、漠然と感じていたからかもしれない。

「ひとつ、聞かせてはくれんかね」

　ゼノンは、探るような目でゲヒを見つめた。

「なぜ、あのようなことをした？ 『黒き黄昏』に、何をそそのかされた？」
「……」

　ゲヒは、黙っていた。何を話したところで、今更意味などない。

「君ほどの男が、なぜだ。確かに君は、戦闘魔術師としての才能には恵まれなかった。だが、その魔力制御の繊細さ、そして何より、ひとつの魔法を二十年以上も探求し続けたその執念。それは、ある意味ではリーナ君の才能をも凌駕する稀有な『才能』だったはずだ。なぜ、その力を、建設的な方向へ使おうとしなかった？」

　才能。
　その言葉が、ゲヒの心のささくれを、容赦なく逆撫でした。

「才能だと……？ 俺のこの力が、才能だと言うのか……？」

　かすれた声で、ゲヒは反論する。それは彼にとって、明らかな格上相手を前にして吐露した、紛うことなき本音の言葉だった。

「あんたたちには、分かるまい。俺のような、何の役にも立たない力しか持たずに生まれた者の気持ちなど！ 火も水も出せず、人を癒すことも、守ることもできない！ ただ、人を少しだけ押し返すことしかできない！ そんな力が、才能だと！？ ふざけるな！」

　感情の昂ぶりに、枷がガチャガチャと音を立てる。繋がれた非力な手はそのたびに傷を負う。だがそんなことに気を留めないほどに、今のゲヒは感情を高ぶらせていた。

「あんたたちは、いつもそうだ！ 才能ある者だけをちやほやし、俺のような日陰者は、存在しないかのように扱う！ 俺はただ……認められたかっただけだ。俺が、ここにいるのだと。俺の力も、決して無価値ではないのだと！」

　叫びは、やがて嗚咽に変わった。
　ゼノンは、そんなゲヒの姿をただ黙って見つめていた。その目に、軽蔑の色はなかった。むしろ、深い哀れみのようなものが浮かんでいるように見えた。
　やがて、彼は静かに口を開く。

「……君の腕輪は、リーナ君の魔力奔流によって跡形もなく消滅したよ。そして『黒き黄昏』の残党も、あらかた捕縛された。君をそそのかしたカシムという男もな。奴らの話では、君は都合よく利用されただけの、捨て駒だったそうだ」

　捨て駒。
　その言葉は、もはやゲヒの心に何の傷もつけなかった。
　彼は、最初から分かっていたのかもしれない。カシムの甘言が、ただの虚構であることくらい。だが、それでも彼は、その虚構に縋りたかったのだ。

「……リーナは……あの小娘は、どうなった」

　ゲヒは、絞り出すように尋ねた。
　ゼノンの表情が、わずかに曇る。

「……リーナ君は、一命をとりとめた」

　その言葉に、ゲヒの胸の奥がチクリと痛んだ。
　安堵か、それとも失望か。自分でも分からない感情だった。

「だが……。あの時の無謀な魔力圧縮の代償は、あまりにも大きかった」

　ゼノンは表情を変えず、淡々と言葉を続けた。

「彼女は、その魔力の源泉である『マナの泉』に、修復不可能なほどの傷を負った。おそらく、もう二度と、かつてのような強大な魔法を使うことはできんだろう。……百年にひとりの逸材は、その才能ゆえに、その才能を失ったのだ」

　その事実は、ゲヒにとってどんな裁きよりも重い衝撃だった。
　自分が、あの輝かしい才能を、永遠に奪い去ってしまった。
　勝利でも、敗北でもない。
　ただ虚しく、救いのない結末だけが、そこにあった。

「……そして、もうひとつ、君に伝えておかねばならんことがある」

　ゼノンは、意を決したように言った。

「君の罪状は、本来なら問答無用で死刑だ。しかし、君は終身禁固刑へと減刑されることになった」
「……なぜだ」
「……リーナ君からの、強い嘆願があったからだ」

　ゲヒは、自分の耳を疑った。
　リーナが？ 
　自分を破滅させた、この俺を？

「『ゲヒさんも、きっと、ずっと苦しかったんだと思うから』……彼女は、そう言っていたよ」

　ゼノンの声が、やけに遠く聞こえる。

「驚くべきことに、彼女は、君が陰湿な嫌がらせを続けていたことも、すべて気づいていたそうだ。それでも、君を憎むことはできなかったらしい。『だって、あの人がいなかったら、私も自分の魔力をあそこまでコントロールしようと必死にならなかったから。ある意味、あの人は私の先生だったのかもしれない』……とまで言っていた」

　先生。
　憎まれていれば、まだ救われたかもしれない。
　罵られていれば、まだ納得できたかもしれない。

　だが、自分を破滅させた相手からの、憐れみと、理解と。
　そして、感謝とも取れる赦しの言葉。
　それは、ゲヒが必死に守ってきた、最後の、ちっぽけなプライドの壁を、内側から、静かに、しかし完全に崩壊させた。

「あ……ああ……」

　声にならない声が、ゲヒの喉から漏れた。
　彼は、ベッドの上で、子供のように身を丸めた。
　何という、滑稽な道化だったのだろう。
　自分は、ただひとりで、空っぽの舞台の上で、復讐劇を演じていただけだった。観客も、敵役すらも、本当はどこにもいなかった。リーナは、最初から、自分のことなど、対等な存在として見てすらいなかったのだ。ただ、そこにいる、少し厄介で、だけどどこか哀れな存在として、受け入れていただけだった。

　それからしばらく時が経ち。ゲヒの裁判が執り行われた。とはいっても形式的なもので、結審そのものはすぐに成された。
　彼は、すべての魔力を剥奪された。その上で、二度と出られないとされる、絶海の孤島に建てられた監獄『タルタロス』へと送致されることになった。そこは、魔力のない人間や、魔力を禁じられた元魔術師たちが送り込まれる、忘れ去られた場所。魔法の存在しない、ただただ灰色で、無機質な世界だ。

　護送船の甲板で、ゲヒは最後に、遠ざかっていく王都の姿を目に焼き付けた。
　かつて、あれほど憎んだ街並み。
　だが、今となっては、何の感情も湧いてこなかった。
　彼の心は、完全に空っぽだった。

　タルタロスでの日々は、単調で、無為な時間の繰り返しだった。
　朝、起床の鐘が鳴り、味のない粥をすすり、日中は採石場での強制労働。そして、夜になれば、冷たい石の独房で、ただ眠るだけ。
　ここには、魔術師としての階級も、才能の有無も関係ない。誰もが、ただの囚人番号で呼ばれる、一個の物体でしかなかった。

　時折、看守たちが、囚人たちの噂話をしているのが聞こえてくる。

「おい、あそこにいるのが、例の『斥力のゲヒ』だぜ」
「ああ、王都をめちゃくちゃにしたっていう、あの……？ なんだ、ただのひょろっとした爺さんじゃねえか」
「なんでも、斥力魔法ってのが得意だったんだとよ。今じゃ、石ころひとつ、押し返す力もねえだろうがな。ははは」

　嘲笑。
　かつてゲヒが、他者に向けていたもの。
　巡り巡って、そのすべてが今、自分に返ってきている。
　だが彼はもう、その嘲笑に怒りも屈辱も感じなかった。
　ただ、そうか、と、他人事のように受け入れるだけだった。

　季節が何度か巡り、ゲヒの身体は過酷な労働によって衰弱していった。
　同じく彼の心もまた、時間の流れと共に、ゆっくりと摩耗していった。
　彼はもう、誰かを妬むことも、憎むこともなかった。その感情を燃やすための、燃料そのものが、枯渇してしまっていた。彼の心は、静かな虚無に満たされていた。

　ある風の強い日の夕暮れ。その日の労働を終えたゲヒは、独房の鉄格子の窓から外に目を向けた。茜色に染まる空と、荒れ狂う海を、ぼんやりと眺める。

　ふと、彼は自分の手を見つめた。
　過酷な労働で、皮膚は硬く、ひび割れ、爪は黒く汚れている。
　かつて、この指先はささやかな斥力を生み出した。
　人をよろめかせ、物を落とさせ、彼の歪んだ自尊心を満たしてくれた。
　そして、偽りの力を得て、街を破壊し、ひとりの天才の未来を奪った。

　彼は、おもむろにその指先を動かす。目の前にある冷たい鉄格子に、そっと触れさせた。
　そして、心の中でそっと、声なくつぶやく。かつて、それこそ呼吸をするのと同じくらい、何万回、何十万回と繰り返した、あの呪文を。

【リパルス・タッチ】

　……もちろん、何も起きない。
　鉄格子は、冷たく、硬く、びくともしない。
　当たり前の、変えようのない現実が、そこにあるだけ。

　ゲヒの乾ききったはずの目から、一筋の涙が、ほろりと零れ落ちた。
　それは、後悔の涙か。
　絶望の涙か。
　あるいは、失って初めて気づいた、あの惨めで、ちっぽけで、どうしようもなかった日々への、哀惜の涙だったのかもしれない。

　ただ、魔術師になりたかった。
　ただ、それだけだったのに。

　彼の斥力は、誰かの嘲笑に消えた。
　そして、彼の人生もまた、誰の記憶にも残ることはない。
　この世界の片隅で、ただ静かに、無意味に、終わりの時を待ち続けている。

　遠くで、看守たちの下品な笑い声が聞こえる。
　それは、かつて彼が聞き流していた、ギルドの若者たちの楽しげな声に、少しだけ似ているような気がした。


　－了－