【完結】ひかりのそばで、またあした

ep18 旅のきけん

　それからはただ浄化の旅を続けた。
　
　その度に感謝されて、それにどこか違和感を感じる。
　
　いくら浄化しても、結局すべては女神の“気分”だ。
　自分はただ綻びを縫って歩いているだけだとしたら、いま一時的に回復したとして、その後はどうなるのだろう。懸念は消えない。

　旅を始めて三ヶ月経った頃、国境近くの辺境伯領に辿り着いた。
　
「ここの辺境伯領は、食事が美味しいこととしても有名だ。特に海鮮が有名だから、ヒナタも気に入るだろう。
　嘆願が来ていたから立ち寄るが、まだ穢れもそこまでではないようでな。」
　
「え、海鮮は楽しみ。」
　
　思わず前のめりになる。
　駄目かもしれないが、ちょっとした旅行気分だ。
　美味しいものが人を幸せにするのは、きっと異世界でも万国共通だ。

　
　たどり着いた領主の屋敷は、一目で裕福と分かるくらいに豪勢だった。

「やあ！やあ！よく来てくださいましたな。領主のリューヴェン＝ガルドスと申します！
　今夜は腕によりをかけた晩餐をご用意しております。
　しばしのご滞在となりましょうが、どうぞ我が領をお楽しみくださいませ！」

　出迎えた領主は、その第一声から仰々しい。
　彫りの深い容姿と快活そうな様子に勢いがあるが、どこか演技のようでわざとらしくも感じる。
　
「出迎えご苦労。さっそくですまないが、馬車での長旅ゆえ、まずは休ませてもらいたい。」
　
「もちろんですとも！……ご案内さしあげろ。」
　ぱん、と手を叩いて現れた侍女がこちらへ、と案内してくれる。
　
　屋敷の入り口にあたるエントランスは、そこでパーティーでも行えそうな程広い。
　飾られた美術品などを眺めながら歩を進めると、ふと場違いな甲冑が目に入った。
　
　他が華やかな分、甲冑がひどく浮いている。
　なんとなくじっと見つめていると、横からぬっとリューヴェンが身を乗り出してきた。
　びくりとして身を引けば、セリアスがぐいと引き寄せてきて腕の中に収まる。

「神子様はお目が高い…！そちらは最高級の甲冑でございますぞ！
　備えてある剣も、盾も最高級品でございます。
　ご要望とあれば献上いたしますが。」
　
「心遣いはありがたいが、結構だ。」
　何か言う前に、セリアスが代わりに答えた。
　
　甲冑の手でぎらりと光るそれが本物だと思うと恐ろしい。
　下手にちょっと転んだだけでもこの屋敷では死にそうだ。絶対転ぶまいと心に誓う。

　「では、これで失礼する。」
　
　セリアスがそう言ってそそくさと後にすると、リューヴェンの視線が追いかけてくる気がした。

　いったん、セリアス用意された部屋に三人で落ち着いて、お茶を用意した侍女を下がらせる。
　一拍の沈黙ののち、最初に口を開いたのはルーエンだった。
　
「どうにも食えない男のように感じますね……」
「同感だ。」
　
「……危ないってこと？」
　問えば、二人ともに考え込む。
　
「危ないというより、警戒は必要といったところですかね。
　この状況ですし、国の反感を買ってまで何かするとは思えませんが……国境の領主ですと、どうしても隣国と深く繋がっていますから。」
　
「奥方も隣国ダルマード出身の貴族だ。
　国境という緊張感のある土地をうまく回している手腕は見事だが、辺境という点で、私たち王族もそこまで介入ができていない。
　ほぼ不透明と言ってもいい。程度が低くても浄化として組み込んだのは、そういった点もあってだ。
　豊かな土地にいま暴動を起こされたら敵わないからな。」

　なんだか、不穏だ。
　
　それでも、二人の顔にざわついた気持ちを抱えたのは初めだけで、特に問題もなく滞在は進んだ。
　“穢れ”の泉は三箇所。一箇所は着いた翌日に浄化が完了したが、残り二箇所は少し遠地という事で、兵士と馬車等の準備が整い次第、という流れになった。
　
「いやあ、神子さまには驚かされますな！これで我が領も安泰というもの！」
　
　かっか、と笑うリューヴェンは、もしかしたら単純に煩いだけの男だったのかもしれないと思う。
　
「ほんとうに。助かりますわ……。ありがとうございます、神子さま。」
　
　微笑む妻ミューイはリューヴェンとは対照的に、いつもとても静かだ。

「ううん――“穢れ”は少なかったから。残りも頑張るね。」
　それだけ言って、エビを口に運んだ。甘くて美味しい。
　
「おお！心強い！」「まあ、お頼もしいですわ。」と話す夫妻との会話はあまり気が乗らない。
　本当に珍しいことではあったが、なぜか立ち入って話す気が起きない人たちだった。
　
　共に囲む夕餉は、いつも必要以上に整えられている。
　今までの村々の惨状を考えれば、飲み物も酒も、食事も豊富に食卓へのぼるだけ裕福な領であることは明白だ。
　
「それで、日程はどうなっている。我々はこの後も予定が詰まっているのだが。」
　セリアスが少々硬い口調で問うと、リューヴェンが大袈裟に頷いた。
　
「そうでしょうとも！明日には準備が整いますので、それを今夜お伝えしようかと。」
「お待たせして申し訳ございませんわ。」
　
「なにぶん、被害で調節が思うようにいかずでしてな。
　泉へは危険な森を抜けますので。いやあ、お待たせしまして、申し訳ない！」
　
「……明日は出発という事だな。」
　
　セリアスが頷いて、ルーエンと視線を合わせる。二人ともどこか疲れているように見える。
　たぶん、二人とも好ましくない人種なのだろうという想像はついた。
　
　横目に見ながらイカを口に運ぶ。美味しい。
　そう。料理は美味しいのに、いつもこの雰囲気なのが残念だ。普通に街のご飯屋さんで食べてみたいと思う。
　しばらくして食事の手を止めると、セリアスが待っていたかのように席を立つ。
　
「では、準備があるゆえこれで失礼する。今宵も馳走になったな。」

「ええ！セリアス殿下。明日はよろしくお願いいたしますぞ……！」

　胸に手を当てて大仰に見送る男はいつも通りだった。
　
　
「最近疲れてるね。」
　
　部屋に戻ってセリアスの頬に手を添えると、ふっと微笑まれた。
　
「今ヒナタに癒されている。」
　
　手を重ねられ、灰紫の瞳に見つめられてどきりとする。
　あの日以来、それなりに身体を重ねていても、あまり慣れるものでもなかった。
　
「……あの人が苦手？」
　誤魔化すように首を傾げて問えば、セリアスの眉が寄った。

「――あまり王都にいないタイプではあるな。」
　たっぷり余白をもって言われたそれは、正直に苦手と言っているにも等しい。
　
　思わずぷっと吹き出した。
　
「セリアスでもそんなこと、あるんだ。何でもこなせそうなのに。」
　
「ヒナ。」
　
　けらけらと笑った頬を軽くつままれる。
　
「私が得意なのは、ヒナタのことだけだ。」
　
　夜の余韻をもって囁かれた気がして、かっと頬に血が昇った。
　
　そのまま口付けを受け入れようとして――ダンダンダン、とけたたましいドアの音に中断された。
　
　チ、という音に目を見開く。
　
　――舌打ちなんて、初めて聞いた。
　どうやら本当に疲れが溜まっているらしい。
　
　心配だが、王子の舌打ち。
　妙におかしくなって声に出さずに笑うと、セリアスが諦めたようにため息をついた。

「なんだ。」

　不機嫌そうに、扉に向かって言う。
　
「夜分に申し訳ございません！明日のルートに魔物が出たとの報告がございまして、緊急で会議を行いたいとのことでございます！」

　セリアスが眉を寄せる。
　
「まもの。」
　
　存在するとは聞いていたが、王都を中心に回っていたせいか、まだ一度も見たことがない。
　元よりこの国には魔物が少ないと聞いていたのに。国境だからだろうか。
　
「大丈夫だ、ヒナタ。話を聞いてくるから、ここで待っていてくれるか。」
「一緒に聞かなくていい？」
　
「もし聞くことが必要だと思えば、直接私から話そう。」
　それが甘やかしなのか、分別なのか分からずに曖昧に頷いた。
　
「ここであまり多くの者に関わらせたくない。」
　そう重ねられれば、自分も行くとは言えなかった。

「分かった。ここで待ってる。」
　
　見上げて言えば、啄むような口づけをおとされて、じっと見つめられる。
　すぐに部屋を出ていくものと思っていたのに、と見返せば、そのまま深く口付けられて背中がぞくりと痺れた。
　
「――すぐに、戻る。」

　ぺろりと口の端を舐められて、言葉につまる。
　上着を羽織って出ていく姿を呆けて目で追うしかなかった。

　しばらく経って、ようやく感情が戻ってきた。
　両手で顔を押さえる。
　
　――ああいうの、ずるい。不意打ちはよくない。

　一人で悶えていると、かちゃりと扉の開く音がした。
　忘れ物でもしたのだろうか、と振り返って――固まった。

　
「なんでここに……？」
　
　
　嫌な気配を感じて、思わず後ずさった。
　
　
「この屋敷は私のものですからな。どこに入るにも許可は必要ないですとも。」
「ええ、その通りですわ。」
　
　妙ににこやかな顔をした辺境伯夫妻だった。