【完結】獅子は鬼を喰らうか

ep7 狂気の渦中（2）※監禁表現注意

　そこからは、うつらうつらとした曖昧な日々だった。
　傷の熱に浮かされるまま、起きたり、眠ったり。その度にアルセインが居た。
　
　いつか、微弱なポーションを口移しで飲まされている時に言われた言葉がある。
　それは愛の囁きのような口調なのに、まるで呪いのような内容だった。
　
「この空間に、誰も呼びたくない。だから私が、少しずつ治してあげよう。
　大丈夫。すべて……“私が”与えているから。
　“私の与えるものでだけ”で生きている君が、本当に、愛おしい。
　ずっと“みて”あげるから、何も問題はないよ。」
　
　――問題しかない。
　
　解放も殺しもしない、と言われているようなものだった。
　本当に愛しいなら、この起き上がれない身体を早くどうにかして欲しかった。
　治すことが出来るのにそうしない。大事なのか大事じゃないのか分からない――考えて、不意に理解した。
　
　この男は、“俺が俺である事”は大切ではないのだ。
　何が愛か。笑わせる。恐らく体力があれば不敬覚悟で一発殴っていたに違いない。

　そうやって何日過ごしたか分からないまま、かろうじて起き上がれる頃には身体は鈍りきっていた。
　
　のっそりと、眠りすぎて痛む身体を無理やりに起こして、天蓋をめくる。
　視界に広がるのは、のっぺりと続く壁だけだった。扉も窓もなく、どこから出入りしているのか、まるで分からない。
　豪奢な造りなのに、まるで独房そのものだった。
　
　逃げ道の無さが心を騒つかせた。どうにかして逃げなければならない。
　許してはならない領域に踏み込んでいる。怒りはもはや、通り越していた。
　今までカイルが何を思って、何を大切にして、生き抜いてきたのかあの男には関係ないに違いない。

　それからは、屈してやるものか、という意地が日々を支えた。
　
　幸いにして鎖は長い。
　アルセインの目を盗んで、とにかく歩行と身体を作り直すことに意識を向けた。
　一度、剣の鍛錬ができないのは気持ちが悪いと言ってみたが、アルセインはただ微笑んだだけで何も許さなかった。
　
　ただ、食事はどうにか願い続けて、たまには固形物を持ってくるようになった。
　それだけで嬉しくなるこの状況は酷く惨めで滑稽だ。
　手を介して与えられる食事は基本的に流動食のようなもので、栄養価は期待できない。

　弱る身体に、それでも諦めてやるつもりはなかった。
　今出来る限りの筋力を鍛えるほか、出来る事はない。
　一度タイミング悪く見つかってからは隠さず鍛えた。アルセインは何も言わず面白そうに眺めてくるだけだ。

　その視線が、どうにも気味が悪い。
　身体を作ろうとすることは咎めないが、食事は制限する。
　弱らせようとする意図が、嫌でも透けて見えた。
　かろうじて、“口付けだけ”という約束だけは守ってくれたのが、せめてもの救いだ。

　限界が近い事を悟って、ふと――何度も、獅子のような男の顔がよぎった。
　
　国王相手にこの状況を解決できる人物など居はしないのに。
　なぜか、生命力に満ちたあの男であれば、この地獄からでも引きずり出してくれる気がした。
　理屈ではなく、気づかない内に信頼していたのだと、今更知った。

　何か打破できるものはないか――答えのない日々に、精神の限界を迎えるより早く、解放の日は訪れた。
　
　思えば解放できるのはこの人物しかない。
　張り付けた微笑みの裏に、どこか疲労を滲ませた王妃だった。

　助かった、と思った矢先、
　
「そなた、アルセインの妾になりなさい。」
　
　どうにも理解できない言葉が放たれた。
　
「無理です。」
　
　反射で答えた。
　既に精神と肉体の限界だというのに、王族は無茶ばかりしか言わない。

「――流石に、王の政務に支障がでています。今は足止めしていますが。
　妾になれば、あの人も多少は安心するでしょう。」
　
　気にした風もなく言葉を繋げられると、反骨心が顔をだした。
　
「私は何もしていません。ご存知のはずです。」
　
　珍しく丁寧に私、と言ったのは王妃だからだ。
　幼い頃、暮らしていた村を救ってくれたのは正妃の政策だった。
　ここまで生き延びる事が出来たのも、王族のお陰といっても過言ではない。
　言い分には腹が立つより呆れたし、尊厳さえ保たれていない――そう思っても、王として王妃として、多くの民を救っている事実が、未だ尊敬を失わせなかった。
　
　だが、それでも望まない妾などまっぴら御免被る。

「逃亡させていただきます。国外に。」

　きっぱりと言えば、王妃ははっきりと疲れたように、目線を下に向けた。このような姿を見るのは初めてだ。

「そなたがもしかしたら――絆されてくれでもすれば、と期待したのですが。」
　王妃はゆるく伏し目になる。
　
「少なくとも、あの方の、お顔をお気に召していたようでしたから。」
「……言わないで下さい。今は後悔しています。」
　後悔と恥を上塗りされた気分だったが、浅はかさが招いた現状を思えば何も言えないのは事実だった。

　じっと数秒、王妃のすみれ色の瞳と見つめあう。
　アルセインと違い、冷静なそれは心をざわつかせない。
　
「……そなたのお気持ちは分かりました。もとより、こちらが無理を強いたのは確かです。あの人が可哀想ではありますが──」

　その言葉に愛情を感じて眉を寄せると、すぐに見咎められて、笑われる。
　
「意外ですか？淑女の懐は殿方よりも深く、愛情に底がないのですよ。」

　慈悲深い瞳が、こちらに向けられている訳でもないのに安堵を覚えさせた。
　大丈夫だ、まだ――国を尊敬できる。
　重荷を抱えた王妃の表情を見て、ふと胸の奥に小さな痛みが走った。――それでも。
　
「初めて、男に産まれて良かったと切に思いましたよ。」
　
　正直に言えば、王妃は「まあ」と扇で口を隠した。

「そなたは本当に正直な方ですね。それなのに、不思議と人の心を荒ませない。
　だからこそ、多くの者が自然とそなたの背に従うのでしょう。
　そんなところが、あの人も──」

　言葉は続かなかった。
　あの王の事を本当に愛しているなら、この人はどんな思いで──そこまで考えて、思考を切った。王族に対し、一介の小娘めいた想像をすることすら不敬だ。

「取り敢えず、ほとぼりが冷めるまで、この国からは離れます。
　国には深い感謝がありますが……さすがに、私にも守るべき尊厳がありますので。」
　
　王妃は暫く瞼を閉じ、逡巡したような様子を見せてから、ようやく口を開いた。
　
「そなたには、どれほど心労をかけたことでしょう。……こんなにもお痩せになられて。お労しいかぎりです。
　得難い忠臣に、ここまでの無体を働くとは……。陛下も、いずれその重さに気づいてくださればよいのですが。あなたの心が苛まれないよう、出来る限り私も配慮しましょう。」
　
　身体に付けられた何もかもを外されて、開放感に心が晴れる気がした。

「そうですね、こんな事は二度と御免ですが……。
　いただいた報酬分の職務としての責は、十分果たしたかと思いますし。」
　正直に言って、一拍迷って付け加えた。

「ですが、王国を愛するいち庶民には変わりありません。最後まで付き合えず、申し訳ございませんでした。」
　
　最後に、騎士として胸に手を当て、一礼する。
　その姿勢だけが、今、国に残せる礼儀のすべてだった。
　
「……どうか王妃殿下の御運が、ひらけますよう。」
　
　王妃は口を開きかけて閉じた。
　現状を思えば「そなたも」とは言えなかったのかもしれない。
　それは恐らくアルセインの気持ちを思ってのことなのだろう。少なくとも、カイルはそう捉えた。

　いずれこの現状を、あの獅子が知ったらどう思うだろうか。
　なぜかそれだけが、胸奥に小さな棘のように残った。