愛洲の愛

3.15の出発

➁ 女傑降臨

　昨年娶ったばかりの妻・朱実あけみから、燦蔵は志免の身の上に起こった事を知り、不動明王の如き形相で髪を逆立てる勢いで怒り狂った。

　燦蔵はこの時21歳。愛洲兄弟の三番目にして望月忍の後継者であり、母方の祖父であるこの望月家当主・厳斎から甲賀望月流の奥義を授かりし手練者である。妻の朱実もこの里で育った望月の分流の娘で、やはり望月流の使い手であった。

「おまえさん、いいのかい。いくら御主君御落胤とはいえ、うちの大事な志免をあんな風にされて、黙っていられるのかい」
「ええい、兄者への具申は無用、斬る！　」
　刀を抜いて土間へと降りた燦蔵の前に、細身の女が立ち塞がった。壱蔵いちぞうの妻・綾乃である。水目藩次席家老の娘で、この山里に凛と咲き誇る百合の花のような美しい女であった。
「退いてくれ、姉者」
「ならぬ」
「志免があのような目に遭うたのだ、黙っていられるか！　」
　押し通ろうとする燦蔵の巌の様な巨体を、綾乃は両手を広げて制止したのであった。
「燦蔵、何も私は、鶴丸の出自故に耐えよと申しているのではない。あの子は、物の善悪を知らぬままに育ってしまっておる。このままではどのみち、あの子に未来は無い。斬り捨てるのは容易い事。だが、あの子を里で預かっておきながら、物の道理を教えてやらなんだ我らに、責めはないのだろうか」
「鶴丸には、爺様も我らも手を尽くした。それがどうだ、忍の腕だけがめきめきと上達致したものの、性根はさっぱりときていやがる。殿の御落胤ごらくいん等という話も眉唾だ。あれの母は里でも有名な色狂いの女。誰の子か、知れたものではないわ、クソッ」
　怒りに任せて捲し立てた燦蔵の頬を、綾乃が思い切り張り倒した。泣く子も黙る望月燦蔵も、綾乃にかかっては形無しであった。

　何者にも臆することのないこの義姉は、あの一徹者の長兄・壱蔵が心底惚れ込み、綾乃の意に染まぬ相手との見合いの席に上がり込み、その手を取って連れ去ってきたという程の女性である。一男一女に恵まれた後は、この里に残り、女衆おんなしの長として、この里をしっかりと切り盛りしていたのであった。それ以上に、里の者を慈しみ、弟達に惜しみない愛情を注ぐ綾乃に、誰も、当の夫である壱蔵ですら、頭が上がるものではなかった。
「姉者……」
「出自を知る我らの、奥底にあるその思いが、あの子を歪ませたのではないか。私にはむしろ、なすがままに抗う事も出来なんだ志免の弱さの方が気にかかる」
「し、志免は悪くないやいっ」
　子供のように頬を膨らませる巨漢の弟の反論に、綾乃は肯定するように微笑んで頷いた。
「無論じゃ。けれど、未来あるあの子達を、このままにはしておけまい。燦蔵、ここは一つ、あの子達に任せてみぬか」
「任せるとは……」
「壱蔵殿から繋ぎが参り、江戸の千代丸様がご病床の中から、急ぎご対面を望んでおられるとの事。かといって、千代丸様擁立派の御方様や御子柴様が黙っているとは思えぬ。が、鶴丸には志免のみ従わせよ」
「綾乃姉さん! 」
　燦蔵の背中で話を聞いていた朱実が、思わず手にしていた湯呑みを落とした。
「燦蔵は影ながら御守りすれば良い。あくまで道中は志免に護衛致させるのじゃ」
「姉者、幾ら何でも……」
「望月の御爺様には了解を得た。この上は一刻も早く鶴丸に、いえ、鶴丸君に出自の真実を打ち明け、江戸へ出立致させるのじゃ。良いか、ただ藩の為にとあの子を担いだのでは、獣に権力を握らせてしまうも同じ事。それでは千代丸様の御覚悟は水泡に帰し、加山家断絶の沙汰を待つまでもなく領民共々飢え死にする仕儀と相成ろう。今こそ、鶴丸君に人としての道を教えなくてはならぬ」
　綾乃の言葉に、それでも燦蔵は口元をへの字に曲げたまま、中々首を縦に振ろうとはしなかった。
「燦蔵、良い子だから」
　殺気が駄目なら微笑みでとばかりに、綾乃はにっこりと微笑んで燦蔵の頬を撫でた。
「し、仕方ないな……」
「ちょいとおまえさんっ！　」
　泣く子も黙る望月燦蔵、女難の時であった。