悪役令嬢クリスティーナの冒険

一章

69・なぜか不快に感じる

　さて、この世界のメドゥーサについて、私が知っていることをみんなに話す。
　メドゥーサは生まれた時から怪物だったわけではない。
　かつては人間であり、しかも絶世の美女で、その美貌は見る者 全てを虜にしたと言い伝えられている。
　だけど、やがて 彼女は自らの美しさに傲慢になり、天に向けて宣言した。
「私より美しい者は存在しない。神々でさえ私の美しさには敵わない」
　その声に応えて、二柱の女神がメドゥーサの前に降り立った。
　そして彼女は絶望した。
　自分の美貌は、女神の足元にも及ばないことを、思い知らされた。
　二柱の女神が去った後、メドゥーサの心は嫉妬と憤怒と憎悪に満ちた。
　自分より美しい者が存在することなど彼女には許せなかった。
　その心に邪神は付け入った。
「おまえに女神を超える美を与えよう。おまえが求めるのならば」
　彼女は邪神の言葉を聞き入れ求めた。
　そしてメドゥーサは女神を超える美を手に入れた。
　つまりは 怪物の姿になった。


「ふーむ。人の驕りや妬み、不当な怒りや憎しみ。つまりは悪徳。邪神はそういった人間の心に付け込むということでありますな」
「本当、アタシも気を付けないといけないわね。アタシも自分の美貌と筋肉には自信があるけど、それで人を見下したりしてはいけないわ。しかも自分より優れている人を見て、それだけで怒ったり憎んだりしたら、お終いよね。自分より優れた人を見たら、それを新しい目標にしなくちゃ。
　クレアちゃんも気を付けるのよ。麗しさに自信があっても、それを鼻にかけたりしたらダメよ。自分より優れた人には敬意を払って目標にするの。良いわね」
　いや、それ以前に……
「あの、前から気になっていたのですが……」
「なぁに？　クレアちゃん」
「旅を始めてから、出会う人の多くが私の事を麗しいと褒めてくれるですが、どうしてですか？」
「だって、クレアちゃん麗しいじゃない」
「そうでしょうか？」
　オルドレン魔法学園での私の評判は、ガサツだった。
　礼儀作法の成績は平凡。
　女子同士の会話では、私の話し方は直接的で男みたいねとよく言われた。
　っていうか、貴族の女性の話し方って 回りくどいと言うか、まどろっこしくてイライラするのよね。
　あと体を動かすことが好きなので、体育関係や護身術などの授業では、自然と身が入り、男子の上位と並ぶ成績だったせいでか、生意気だ、おまえは女の自覚がないのか、と言われたこともある。
　この世界、基本的に男尊女卑だから。
　とにかく、旅を始める前まで、麗しいと褒められたことが一度もなく、物凄い違和感がある。
「クレアちゃんはとっても麗しいわよ。そうですよね、ラーズさま」
「え？　ああ、そうだな。顔立ちは端正で、立ち居振る舞いは立派で堂々としている」
　続けてスファルさまが、
「いつも表情が晴れやかで、可愛いと思うぜ」
　そしてセルジオさまが、
「それに礼儀正しく、性格は真っ直ぐで曲がったところがない」
　なんか、急にみんな私の事ほめちぎりだした。
「あ、あの、やめてください……」
「クレアちゃん、嬉しくないの？　麗しいじゃ？」
「いえ、嬉しいですけど」
　とっても。
「なら良いじゃない。クレアちゃん、とっても麗しいわよ」
　とキャシーさんは私の頭を撫で撫でしてきた。
　なんだかキャシーさん、すっかり私のお姉さんみたいになってる。
　そして、頭を撫でられて嬉しくなってる自分がいる。
「ふにゅぅ」


　五日後の昼、目的地である宿場町跡に到着した。
　岩陰から窺うが、あちこちに石像がある。
　あの石像は間違いなく、メドゥーサが人間を石に変えた物だ。
　迂闊に宿場町跡に入るのは危険だ。
　メドゥーサに奇襲されて視線が合ってしまえば石になってしまう。
　位置を捕捉してからでないと。
　しばらく観察していると、大きな宿から誰かが出てきた。
　遠くからでも判る。
　髪は蛇。手は青銅。背に黄金色の羽。
　メドゥーサだ。
「では、みなさん。手筈通りに行きましょう」


　作戦は単純。
　一人が囮になって、他の人は残りの方向から攻撃する。
　メドゥーサが一度に見ることができるのは一方向なのは当然のこと。
　正面に立つ者が囮としてメドゥーサの注意を引きつけ、その間に残り三方向から攻撃して、仕留める。
　ただ、囮になる者は状況次第。
　まず私たちは分散し、そして魔眼を見ないようにして、可能な限り接近する。
　しかし、攻撃可能な範囲に入れば、メドゥーサに見つかってしまうのは必然。
　だからメドゥーサに最初に発見された者が、囮役となる。
　鏡でメドゥーサの姿を確認しながら、逃げの体勢で引き付け、その隙に他の四人がメドゥーサに攻撃を仕掛ける。
　もし攻撃を仕掛けようとした者に、メドゥーサが気付いて標的を切り替えたら、今度はその人が囮役になる。
　そして、その隙に他の人が攻撃する。
　これを繰り返せば、石にされない限り、いつかは倒せる。
　もし石に変えられる事があっても、完全回復薬があるので、治すことはできる。
　ただし、完全回復薬は八個しかない。
　治せる回数は八回だけ。
　だから理想としては誰も石に成らずに倒せるのが望ましい。
　それと、目的はクラーケンを倒すためにメドゥーサの首を手に入れることだ。
　つまり、石化の魔眼に傷を付けてはいけない。
　魔眼に傷がつけば、さすがにその効果はなくなるだろう。
　だから頭部まで巻き込むような、広範囲の攻撃魔法は使えない。
　吸血鬼カーマイルの時と似たような条件で戦うことになる。
　そのあたりも注意しないと。
　さあ、作戦開始だ。


　仲間と分散して宿場町跡に入り、私は家の陰から鏡を使ってメドゥーサの姿を確認。
　散歩でもしているのだろうか、メドゥーサはただ気の向くままに歩いているだけの様だ。
　その顔は意外なことに美人だった。
　髪は蛇で怪物としか評することしかできないけど、顔だけを見るなら、この世の者とは思えないほど美人だった。
　なるほど、見る者 全てを虜にしたと言い伝えられているだけの事はある。
　だけど、私はその美しさを、なぜか不快に感じる。
　髪が蛇だからだとかじゃない。
　その美しいはずの顔の表情になぜか嫌悪感が湧き上がる。
　なぜだろう？
　まあ、そんなことはどうでもいい。
　私はみんなの姿を探す。
　ここから見えるのは、キャシーさんとセルジオさま。
　ラーズさまとスファルさまの姿は見えない。
　さて、どうするか？
　もうちょっと、メドゥーサに近付いてみるべきか。
「そこにいるのは誰だ！？」
　気付かれた。
　私は心臓が早打ちするのを感じた。
　落ちつくのよ。
　鏡で見る限り石にはならない。
　とにかく、私が見つかったのだから、私が囮役だ。
　鏡でメドゥーサの姿を確認しながら、一定の距離を保ち、注意を引き付けるんだ。
「私の姿を見たわね！　私の醜い姿を！　私の醜い姿を見た者は全て石に変えてやる！」
　メドゥーサが私に向かって走ってきた。
　まずい。
　正面に向き合ってしまったら、いつまでも魔眼から眼を背け続けられない。
　私も走り出す。
　囮として一定の距離を保とうとしたけど、しかしメドゥーサの足は意外と速く、このままでは追いつかれてしまう。
　私は家屋の陰に一旦隠れる。
「どこへ行った？！」
　十メートルも離れていない位置で、メドゥーサは私の姿を見失っていた。
　これじゃダメだ。
　囮になっていない。
　思い切って正面に出るしかない。
　よし、覚悟を決めるのよ、クレア。
　私は細剣レイピアを抜くとメドゥーサの前に出た。
「そこにいたのね」
　メドゥーサは私を見下した眼で見る。
　あの眼を直接見てしまったら石になってしまう。
　私は顔を横向きにして、鏡を使ってメドゥーサの眼を見据える。
「鏡？　考えたわね。確かに鏡で見る限り、私の眼を見ても石にはならない。どうやって知ったのかしら？ 
　でも、冒険者気取りのお嬢ちゃん。そんな方法がいつまで続くかしら？　私の命を奪いたければ、私の前に出続けるしかない。そうなれば、いつかは私の眼を見ることになる。そう、誰も私の眼からは逃げられない」
　倒すのは私じゃないから大丈夫なのよ。
　私はただの囮。
　貴女の注意を引き付けるだけ。
「あら、お譲ちゃん、なかなか美人ね」
　私の顔を称賛したメドゥーサの顔が醜く歪む。
「許せない。私は女神のせいでこんな姿になってしまったのに、他の女が美しいなんて私は許さない！　おまえを石にしてやる！　石にして砕いてやる！　おまえの美しさなんて石ころに変えてやる！　誰も見向きもしない石ころに！」
　美しい顔を憤怒と嫉妬で醜く歪めて叫んでいる。
　そうか。
　彼女の綺麗なはずの顔を、不快に思ったり嫌悪を感じた理由が分かった。
　醜い心が表情に滲み出ているんだ。
　自分がどんな存在よりも美しいと思っていた傲慢な心が。
　自分より美しい存在を許せない嫉妬心が。