大好きなあなたを忘れる方法

４１ メリベルの失踪

　メリベルは温室の前で開かない扉を前に佇んでいた。
　先生が温室に来ない。いつもならもうとっくに来ているし、もしくは帰らずに温室に泊まっていた事もあった。

「せんせーい！　本当にいないんですかぁ？」

　やはり返事はない。

「全くもう！　せっかく何か手伝おうと思ったのに」

　温室の扉だけは先生じゃないと開けられない。園芸部の部室から先生の部屋まで行ってしまおうかと思い踵を返した瞬間、突然頭の中に途切れ途切れの歪な光景が浮かんだ。
　温室にある大樹。
　大樹が真っ二つに割れてその中央から禍々しい何かが吹き出していた。
　メリベルは立っていられなくてその場に倒れてしまった。

「メリベル！？　おいッ！」

　誰かの叫ぶ声がする。その声を確かめる事も出来ないまま、メリベルは意識を失ってしまった。


「お！　先生メリベルが起きたぞ！」

　大きな声が頭に響く。先生という声に視線を彷徨わせたが、覗き込んできたのはやけに顔の整った男子生徒。

（マイロ？）

　その瞬間、メリベルは一気に起き上がった。ゴチンッという物凄い音と痛みが頭を直撃する。互いに頭を抱えてしばらく悶絶した後、笑い出した。

「ごめんマイロ」

　しかし当のマイロはケロッとした顔でわざとらしく額を擦ってみせた。

「俺に頭突きする女子なんてアップルパイちゃんくらいだって。しかも全然喜んでないし」

　サラッと発せられたモテる発言を聞き流すと、メリベルは周囲を確認した。
　どうやら医務室らしく、急いで戻ってきた医務員はホッとした様子でメリベルの目の前に指を出してきた。

「これは何本に見える？」
「三本です」
「それじゃあこれは？」
「三本ですけど」
「それじゃあこれは何本に見える？」
「三本です！」

　立ち位置を変えてやたら指の数を数えさせる医務員は、真剣な様子で頷いた。

「意識はちゃんとしているようだね。マイロ君にはお礼を言ったかな？　温室の方から意識のない君を連れて来てくれたんだよ」

　やっぱり温室の近くで意識を失っていたらしい。そして今度はしっかりとその直前に視た物も覚えていた。

「アップルパイちゃん？　本当に大丈夫？」
「もう大丈夫よ。助けてくれてありがとうマイロ」
「訓練中にアップルパイちゃんが見えたから近づいたら急に倒れるもん、驚いたよ。何かあったのか？」
「ただの立ち眩みよ。心配かけてごめん……」

　視線を窓の外に映した瞬間、何故か訓練場のど真ん中に温室の中にあるはずの大樹が聳えていた。

「嘘、待って」

　目の前にある訳がない“それ”にメリベルはマイロの服を掴んでいた。

「おわッ、どうしたんだよ！」
「あれ見える？　見えるわよね！？」

　しかしマイロは何の事か分かっていないように、メリベルが指を差している方向に視線を彷徨わせているだけだった。

「確かめて来るわ！　すぐに戻るから！」

　すでに意識ははっきりしている。見間違いな訳がない。それでもそこに大樹がある事が信じられなかった。メリベルはマイロの静止も聞かずに中廊下から訓練場に飛び出した。

　やはり目の前には空に伸びる大樹がある。しかし訓練場に足を踏み入れた瞬間地面はグニャリと歪み、足を前に出しても出しても一行に進まず、まるで夢の中を走っているように重たかった。足に力が入らない。膝から崩れ地面に手を突き、そして這い出るように不安定な足を動かして一歩一歩前に進んで行った。

　マイロが追い駆けた時にはすでにメリベルの姿は訓練場から消えていた。そして何故か訓練場の真ん中には、一本の大樹が描かれた絵画が落ちていた。




　王城の会議室での会議は難航していた。
　国王とノルン大公、宰相のアークトゥラス侯爵、そしてブルーマー伯爵と大魔術師イーライが中心に座り、その横に少し席を置いてジャスパーとリーヴァイが座っていた。
　クレリック侯爵家当主にはすでに使いを出し、登城するようその旨を記載した文章を送っている。しかしクレイシーが修道院から逃げたか、それとも辺境伯の息子と共に逃げたのか、それとも誘拐されたのか真相が分からない上にオーウェン領はまだ雪深い土地。雪に慣れていない王都の兵士達を派遣した所で捜索出来る見込みは薄いように思えた。

「とは言ってもオーウェン領に兵士を派遣しなければならないでしょうね。まずは二人の安否が確認出来ればいいのですが、時期が時期なだけに難しいでしょうな」

　ブルーマー伯爵は外務長官という立場上何度かオーウェン領には足を運んだ事があった。岩山に囲まれ、深い森の中が隣国との国境となっているあの土地は、土地勘の無い者がむやみに歩き回れば遭難しかねない危険な土地で、知らずに隣国に足を踏み入れば捉えられても文句は言えない。お国問題から逃れてきた隣国の貴族を送り返すのに手間取った事もあった。

「重々承知していますが、今回は外交問題に発展した場合に備えて、ブルーマー伯爵家の軍を動かして頂きたいのですが宜しいですかな？」

　アークトゥラス侯爵の言葉にブルーマー伯爵はちらりと息子のリーヴァイを見た。リーヴァイは現在ジャスパー王子の横に座り、じっと大人しくしている。ここにいる“子供達”以外は気が付いているようだった。

「魔術師もいた方がいいぞ。もちろん僕以外でだ」

　呆れたような国王の視線など気にも留めず、イーライは手を頭の後ろに組んでギコギコと椅子を後ろに動かしていた。

「ならば軍の指揮はジャスパーに執らせよう。リーヴァイは外務官としてジャスパーに随行せよ」
「は？　ブルーマー伯爵は同行しないのですか？」
「外務長官には仕事が山積みなのでな。お前達でしっかりと現状を把握して対処してくるのだ」
「はッ」

　ジャスパーの声に重なるように会議室の扉が激しく叩かれた。

「今度は何だ？」

　扉を開けた兵士は恐縮しながら中に声を掛けた。

「アークトゥラス侯爵家の侍女が当主に至急面会したいと来ております」

　兵士が扉を開けた瞬間、メラニーは隙間から飛び込んできた。そしてそのまま床に頭を擦り付けた。

「ご無礼は承知で参りました！　ご処分はいかようにも甘んじてお受け致します！　旦那さま、お嬢様が、メリベル様が消えましたッ！」

　絶句の後、ジャスパーとアークトゥラス侯爵は一斉に立ち上がった。

「どういう事なのかちゃんと説明してくれ」
「メリベルが消えただと！？」

　メラニーは門の前でメリベルを待っていた所、友人のマイロが焦った様子で馬車に近づき、話された経緯と渡された絵画を差し出した。

「お嬢様が、失踪された場所に……」

　そう途中まで言うと、メラニーはぱたりと倒れてしまった。その瞬間、今までずっと関心がなさそうだったイーライは、メラニーに浄化の魔術を掛けた。落ちた絵画に触れようとしたアークトゥラス侯爵は寸前の所でぴたりと手を止めた。

「気が付いたか。懸命だな」
「まさか、そんな事が本当に出来るのか？」

　アークトゥラス侯爵は絵画から感じるほのかな魔素に自分の魔廻が反応しているのが分かった。

「この絵画には魔素が含まれているので、魔廻がない方々はどうぞお近くに来られませんように」
「メリベルが拐われたのか」

　いつになく低い声が響く。そして再び扉が叩かれた。

「国王陛下にご報告申し上げます！　森で複数の緑色熊を発見したとの報告がありました！」

　国王は会議室に集まっていた者達を逡巡すると立ち上がった。

「すぐに討伐部隊を編成する！　民の安全を優先し、魔獣の現れた場所への立ち入りは禁止せよ！」