淫獣の育て方 〜皇帝陛下は人目を憚らない〜

皇帝陛下は逃さない ９

「………善処は？」

「………………………」

　無言でオルフェウスの片脚を鎖に繋ぎ、部屋を出ていくアンドリュー。それを溜め息で見送り、オルフェウスは掛布の中に潜り込んだ。
　前は両手も繋がれていたことを考えれば、まだマシだ。ベッドの脚に繋がれた鎖は短い。用途がお察しなソレで繋がれたら、仰向けのまま大の字で動けなくなる。
　呪いが解けて両手の鎖から解放され、何日もかけて、ようよう片足だけになった。

　……それでも繋いでおくんだよね。僕を信用していないんだな。

　少しへこむが、それも致し方なし。散々拒絶し、死物狂いで抗ってきたのはオルフェウス自身だ。何度も逃げ出そうとし、手酷いお仕置きを受けてきた。
　婚約者になろうが、側に侍ろうが、その疑惑は消えないのだろう。
　逃げるつもりなんてない。側にいる。いや、いさせて欲しい。そう言ったところで信じてはもらえまい。

　……嫌いだったわけじゃないんだ。むしろ、求婚されるまでは尊敬していたし……　男ぶりに憧れてもいた。……突然のこと過ぎて怖かっただけ。されることも酷すぎて……　ついていけなくて、逃げ出したかっただけなのに。……どうせこうなるんだったら、なんで最初から。……出来るなら、やり直したいな。最初の告白から。……今なら、僕は。
　　
　ようよう自分の気持ちを自覚したオルフェウス。恋でなくとも情は育つ。長い蹂躙の裏に隠されたアンドリューの愛情を察し、それに心を寄せてしまった。

　……好きになってたなんて。……鈍感だなぁ、僕は。
　
　いまさらな後悔に涙し、枕を濡らす青年。

　しかし、それとは違う思惑のアンドリューは、部屋で一人悶々としていた。



　……片脚だけ。大丈夫だろうか。まさか一人で慰めてはおるまいな？　……ああ、やはり両手も繋いでおくべきか？　あの白魚のような指を……絡めて……　うあああぁぁっ！　駄目だ、駄目だっ！　俺がいるのに自慰なんてっ！　そんな、けしからんことはさせないぞっ？！

　そう思うといてもたってもいられず、アンドリューは何度もオルフェウスの部屋を窺う。

　扉の外に張り付き、静かな室内に安堵した。

　……いたしている気配はない。……でもっ！

　と、再びオルフェウスの部屋へ向かうことを繰り返す皇帝陛下。
　
　……阿呆ぅにつける薬はない。

　予想の斜め上を爆走するアンドリューの思考を知らず、オルフェウスは日に日に落ち込んでいった。



「私がですかっ？」

「そうだ。あいつから、何を悩んでいるのか聞いてみてくれ」

　……直接尋ねたらよろしいでしょうに。

　はあ……っと、大仰な溜め息をつき、騎士は思うところを口にする。

「最近、陛下が可怪しいと仰っておられましたよ？」

「俺が？」

　如何にも心外だと宣うアンドリューの顔。

「あとは……　狼でも愛せる……とか？　意味は分かりませんが？」

　貴方のご乱交がバレかかっているんですと、暗に含ませたつもりの騎士は、そこに有り得ないモノを見た。
　みるみる顔を赤面させる皇帝陛下という生き物を。

「そんなこと……っ、当たり前だろうっ！　何を頓珍漢な……っ！　あのバカがっ！」

　恥ずかしげに吐き捨てる皇帝を見て、騎士の顔も赤らんでいく。こちらは怒気で。

　……何が当たり前ですかぁぁーっ！　婚約者様をそちらの道に引きずりこまないでくださいっ！　変態は貴方様一人で沢山ですっ！！　頓珍漢なバカは、貴方でしょうがぁぁーっ！！

　二人の秘密を知らない騎士は甚く腹をたて、オルフェウスに深い同情を寄せる。
　そんな彼は皇帝陛下の独白に気づかない。

「……愛せるに決まってるだろうが。どちらもオルフェウスなんだから」

　この騎士の話を聞きつけ、大々的な狼狩りが起き、王都周辺から追い出された狼達が一番の被害者だったに違いない。

　そうして覚悟を決め、アンドリューはオルフェウスに尋ねた。



「何が気に入らない？　最近、食も細いし元気がない。そんなに俺の側にいるのは嫌か？」

　的外れな問いがオルフェウスの心を抉る。

「言われなくては分からない。お前に嫌われているのは知っている。そういうことをしてきたしな？　……だから、今は何もしないではないか。それでも嫌か？」

　……そうじゃない。違うんです。

　喉元まで迫り上がるが、それをどう伝えれば良いのかオルフェウスは分からない。
　信用もされていないのだ。好きだといって信じてもらえるだろうか？　ふざけるなと鼻白みはされないか？

　あらゆる不安がオルフェウスの脳内を飛び回る。

「言いました。鎖で繋がないで欲しいと……　駄目みたいですが」

　……そうだ、この鎖がバロメーターだ。陛下の信頼の。これが外されないのが現実ではないか。陛下が、僕を信用していないという。だから……　これが外されたら……　告白してみよう。きっと信じてもらえる。

　だが、そんな切実なオルフェウスの願いを、アンドリューは一蹴した。

「……それは外せない。なんだ？　やはり逃げたいのか？　……だろうな。俺みたいなケダモノから逃げたいのは当たり前だ」

　不貞腐れたかのようにぶっきらぼうな呟きを耳にして、オルフェウスの頭も沸騰する。

「逃げませんっ！　僕は陛下の婚約者となったのですよ？　なぜ、そのようなことばかり……っ！」

「は……っ、肩書だけの婚約者じゃないか」

　……気持ちの伴わない。……な。

　こちらもまた不器用というか、素直になれないお年頃。まあ、まさかオルフェウスが手慰みするかもと疑い、それに嫉妬しているなどとは口が裂けても言えはすまい。

「そちらこそっ！　ずいぶんお忙しいようですけど、花を渡るなら一言くださいませっ！　仮にも僕を正妃にするのでしょうっ？　僕は、花遊びを咎めるほど心は狭くございませんっ！」

　……どうせ浮気されるなら最初から許しておけば良い。落とした獲物に餌はやらないタイプなんだろう、陛下は。……信頼を求めても無駄なんだ。

　売り言葉に買い言葉。お互い、言葉足らずで不器用過ぎる二人は、当然、誤解を深めていく。

　まあ、オルフェウスにしたら、まさかアンドリューが、オルフェウスの手に嫉妬しているとは思うまい。逃さないためは大前提。それ＋自慰防止に両手を鎖に繋ぐなどと誰が思おうか。斜め上過ぎる。

　皇帝陛下にしても、その執着を信頼の裏返しと邪推されるなど夢にも思わなかった。解かれぬ鎖は猜疑の証。そのようにオルフェウスが言えば、きっと全力で否定したはずだ。

　お互いにその一歩が踏み込めず、次々絡まる馬鹿な想像。

　……慰めるなら俺がしてやる。……言えよ、頼むから。あああ、早く結婚してぇぇっ！！　魔女に頼んでおいたモノも届いたし、後は待つだけだ。

　……信用してもらえないなら、それで良い。物わかりの良い妃として側にいよう。……側に置いてもらえるなら何でも良いや。

　それぞれ勝手に自己完結して事態を悪く転がしていく。絡まり拗れて修復の仕様もなくなった、その時。

　オルフェウスは、あるモノを見つけた。見つけてしまった。

「……なんっ………　陛下……　あんまりです……」

　それは首輪。以前、オルフェウスが着けていたのと似たような首輪が、大切そうに執務室に隠されていたのだ。

　……また、僕を繋ぐつもりですか？　それとも別な誰かのために？　……どっちにしろ、おしまいだ。もう、耐えられない！！

　その夜、オルフェウスは姿を消した。彼に深い同情を寄せていた護衛騎士達が手引して逃がしたのだ。

「探せーっ！！　草の根分けても探し出せっ！！」

　王宮を駆け巡る怒号。

　逃げたオルフェウスは、それを知らない。