そう音

爽の音

『ねえ』

「……っ」

『ねえって』

「……っ」


　俺は聞こえてくるヴェルの声を無視しながら、早足で歩いていく。
　一刻も早く人気のないところへいかなければ、ならないのだ。
　なぜなら――、

『いつまで無視を続けるつもり？　そっちが、その気なら……』

　ぷう～……

「……っ！」

　手のひらサイズの少女――ヴェルは俺の鼻先に器用に腰を下ろしたまま、本日何度目かの放屁をした。
　そして、呼吸するたび、卵系のえぐい臭気が俺の鼻腔へ流れ込んでくる。

　驚愕だ。
　臭いも、そのサイズにしては、なかなかのものをお持ちのようで。
　もっと言えば――何発こくんだ、と。
　その部分にも、俺は驚いていた。

　強烈過ぎて、さすがに目が回ってくる。
　いい加減にしてもらわなければ、そろそろ俺は胃の中のものをぶちまけてしまうだろう。
　ひとまず、人前でそんな醜態をさらすわけにはいかないので、俺は必死で足を動かした。
　しかし、あまり急ぎすぎると――、

『ちょっと、揺らさないでよ！』

　ぼふうぅ……っ！

「……。うぐっ……！」

　理不尽な話だが。
　こうなってしまうため、俺は早歩きの範囲で賢明に駅の出口を目指していた。
　本当に、どうしてこんなことになってしまったのだろう。
　俺はげんなりしながら、ここ一時間ほどの記憶を振り返る。

　手のひらサイズ少女と出会った時こと。
　彼女がヴェルという名前だと知ったときのことや。
　数々の理不尽なヴェルの振る舞い。

　俺はそんなことを思い返しながら、疑問を抱いていた。
　なぜかは知らないが。
　不思議と――腹は立っていないのだ。

　多少はむっとしつつも、なんだかんだで。
　心のどこかで、ほっこりしていて。
　なぜだろう、と。
　俺は疑問を覚えながら、自分の鼻の頭に止まっているヴェルへと視線を向ける。

　相変わらず、見た目は可愛らしい。
　しかしその実、力が驚くほどに強く、侮れない存在であり。
　わがままで、理不尽なことばかりいう子で。

　俺はそんな彼女と、面と向かって会話をしようと考えていた。
　しかし、今ここでそれをやってしまうと、色々とやばいきがするため、適した場所を探しているのだ。

　ともあれ、駅を出て帰り道のほうへ歩いていけば、人の気配は落ち着いてくる。
　本来であれば、駅からバスで帰るのがルーチンなのだが。
　今日は特別に、鼻の上でふてくされているヴェルと会話でもしながら、歩いて帰るのもいいかなと思ったのだ。
　そして――。

　駅をでて、人ごみが落ち着いてくる。
　だが、周囲にはなんだかんだで人がおり、もどかしい気持ちでいると、

『ねえ』

「……」

『やっぱりキミって、わたしのおならのニオイが、好きなんじゃないの？』

「……っ」

　そんなわけがないだろう。
　と、そういいたいが、まだリアクションをとってもいいような頃合ではない。
　俺が少しむっとしながらも、黙ったまま早足であるいていると、

『だから、わざとわたしに意地悪をしてるんでしょ？』

「……」

　ヴェルの声に俺がさらに黙り込んだままでいると。
　ふと、沈黙が流れた。
　その空気に俺はいたたまれなさを感じながら、黙々と歩き続け、

「ちがうよ……」

『っ……！？』

　俺の声に、ヴェルは驚いたようにのどを鳴らす。
　その様子に俺は苦笑いで肩をすくめると、

「ごめん……。きみ、他の人には見えてないみたいだからさ。へたに声をかけられなかったんだよ……」

『……本当に？』

　少しの間をおいて、ヴェルが首をかしげる。

『……怒ってるんじゃないの？』

「……」

　俺はヴェルからの問いに迷い。
　少し間を置いてから答えた。

「別に、怒っちゃいないよ。本当に事情があって、返事ができなかっただけだから」

　自分でも不思議なのだが、本当に怒っていなかった。
　近い気持ちで言うなら、あれだ。
　猫にパンチをされて、怒る人はほとんどいないと思うが。
　偏見の混じった説明だが、とにかくそういった心境に近いかんじで。

　鼻の上でいたずらをしてくるのは、勘弁してほしいが。
　別に許容できないことでもないと、思っていた。
　そして、そんな俺の言葉に、ヴェルは不機嫌そうにむっとすると、

『もう！　そうならそうって、ちゃんと言ってよ！』

　ぶふうぅ……！

「ちょっ……！　うわっ！　臭いから！　それ、マジでやめてくれってば！」

『わたしを怒らせた、キミがわるい！』

　ぶびぃ……！

「っ……！　だ、だからっ、色々事情があったんだって！　説明したじゃんっ！」

『知らない！　とにかく！　これから先、わたしを怒らせたらこうなるんだからね！　わかった！？』

　むっすううぅぅ～～……

　と、ダメ押しのすかしっ屁。
　いかにも――といった感じの音だったが。
　想像の通り、臭いも強烈で、

「おっ！　おええぇぇ……っ！　くっ、うえぇ……！」

『わかったの！？』

　繰り返し訊いてくるヴェル。
　そんな彼女の言葉に疑問を覚えた俺は、臭いに目を回しながらも、声を絞り出すように返事をした。

「っていうか……、これから先、って。きみ……、ずっとついてくるつもりなの？」

『きみじゃなくて、ヴェルだってば！　っていうか、まだキミのほうから名前聞いてないんだけど！　教えてよ！』

　質問をまったく聞いていない様子のヴェルに、俺はやれやれと心中で溜息をつきながら返事をした。

「か、かなで……」

『カナデ？』

　首をかしげるヴェルに俺はうなづいて、返事をする。

「そう。立花たちばな　奏かなで」

　俺が言うと、ヴェルは『ふぅん』とようやく落ち着いた様子で、腕を組んで言った。

『それじゃあ、奏。これからもよろしくね』

「……」

　なんだか、強引な子だな。
　俺は心中でそんな風に思い、苦笑いをすると、

「ああ、よろしく。ヴェル」

　と――そんなこんなで。
　俺とヴェルという小さな少女は出会ったのだった――。