ワンミニット

敗者

「――とりあえず。まずはその、小さいのからにしてみれば？」

　と、そんな風に言ったのは、夢乃だった。
　彼女は先ほどの場所から、椅子五つ分ほど距離をとった場所にいる。
　そして、その視線の先――窓際の角の席には、小さくふくらんだ袋を手にしている優衣の姿があった。
　彼女は夢乃の言葉を受け、げんなりとした表情を返すと、

「他人事だと思って……」

「けど、負けたんだからしょうがないでしょ。それに、もしかしたら――臭くないかもしれないよ？」

　夢乃が言うと、「そうよ」と真琴がそれに乗っかる。

「おならの臭いなんて、その時々で全然違うものだし。さっき“物凄く熱いすかしっ屁”が出ちゃったんだけど、もしかしたら臭くないかもしれないわ」

「うわー、それぜったい臭いやつじゃん……」

　苦笑いでそう言って顔をしかめる茜に、真琴は、ふふ、と小さく笑みを返す。
　夢乃も無言で顔をしかめており、それを通り越すように――優衣は無表情だった。
　そんな彼女を見てさすがに気の毒に思ったのか、真琴は眉をハの字にすると、

「まあ、とりあえず。ひとまずその小さいやつで、鼻を慣らすのもいいんじゃない？　たしか――茜のが、一発分だけでしょ？　それなら――」

「あっ！」

　と、真琴の声を遮るように声をあげる茜。
　彼女は慌てた様子で優衣の元へと近づいていくと、

「こ、これはっ、やめておこう……」

　優衣の手から小さく膨らんだ袋を取る茜。
　すると、真琴が少しだけ不満げに言った。

「ちょっと、茜。それだと不公平じゃない」

「ごめん！　けどっ……、あっ、わかった！　じゃあこれは、私が自分で嗅ぐから！　不公平にしたぶんは、自分で処理するってことで、何とかならないかな？」

　自分のだけ、というのが嫌なのか、必死な様子の茜。
　その様子に、他の三人が黙り込んでいると、

「だってさ。混ざってれば、色々とうやむやになるけど、もし臭かったら、って思うと……」

　その反応に、真琴は、ふふ、と笑みをこぼした。

「しょうがないわね。わたしは構わないけど……」

「あ、ああ、うん。わたしも別に、それでいいと思うよ」

　真琴に視線を向けられ、促されるように夢乃がと応じる。
　すると、二人のその反応に、茜はほっと胸をなでおろし、

「ありがとう。じゃあさっそく――」

　と、手に持った袋の口を自分の鼻にあて、勢い欲吸い込んだ。
　ほんの少し膨らんでいた袋は、あっという間にぺしゃんこになり、

「――んぐっ！？」

　目を見開き、むせそうになる茜。
　三人の視線を集める先で、茜は一度堪えたせきを、げほごほっ、と吐き出し、瞳を少しだけ潤ませた。
　その反応に、

「もしかして……、臭かった？」

　優衣が心配げに、それでいて何処か不安そうに問う。
　しかし、茜は咳き込んでおり、それに答える余裕がなさそうだ。

「まあ、おなら……、だもんね……」

　夢乃はぱんぱんに膨らんだ、残りふたつの袋へ視線を向けると、優衣に同情するような表情を浮べる。
　すると、真琴が苦笑いを浮かべて、

「ご愁傷様ね、優衣」

　頑張ってね――と、会話に入る。
　と、そこへ――今しがた袋から少し漏れたのか、屁の臭いがほのかに、一同の嗅覚をなでるように通り過ぎていった。
　とたん、うっ――と、一同はほんの少しだけ顔をしかめ、苦笑いを浮べる。
　卵の腐ったような、そんなにおいが、彼女達の鼻腔を通り抜けたのだ。
　とはいえ、十分に臭いは薄まっており、そのため、苦笑いを受けべるだけの余裕が、そこにあったわけなのだが――。
　優衣は表情を硬くする。
　そして、少し黙り込んだあと――、

「よしっ！」

　お――と、視線を向ける三人に、優衣は視線を滑らせると、ぱんぱんになった袋の一つを手にとり、

「まあ、やるしかないよね」

　そう意気込む優衣へ、おお――と、三人は笑みをむけつつも、しっかりと優衣から距離をとっていた。
　その様子に、優衣は仕方がない、と言う風に肩をすくめると、おもむろに袋の口を鼻へあて、結んである部分を解いていき、彼女は――一呼吸する。
　すると、

「――っ！」

　優衣の目が一瞬だけ、ぐりんと上を向いた。
　なにが起きたのか。
　身体から唐突に力が抜けていったかのように、彼女は緩んだ表情を浮かべた――かと思えば、その目を驚愕に見開き、

「――お、げぇぇぇぇっ！」

　気分が悪そうに声をあげる優衣。
　嘔吐などはせず、ただ、声だけがのどから絞り出されるように出ていく。
　原因は言うまでもなく――袋に集めた、四人ぶんのオナラだろう。
　そんな優衣の様子を見て、

「まあ……、そうなるよね……」

「ありゃりゃ……」

　優衣へ同情の視線を向ける夢乃に続いて、茜も同じような反応を見せる。

「けど、負けたんだから。仕方がないわ」

　ね？　――と、真琴が向けた視線の先で、優衣は表情を青くし、袋の口をしっかりと握り締めていた。
　彼女は恐ろしいものでも見るかのように、透明な色の空気で、まだ五割ほど膨らんだ袋の中を見つめ――へへっ、と乾いた笑いをこぼすと、

「そ、それは、わかってるんだけど……。本当に、何を食べたら……、こんな……」

「いやいや、その中には、優衣自身のオナラも入っているんだからね」

「そうよ。人のせいにしてはいけないわ」

　夢乃に便乗するように真琴が言うと、茜が苦笑いをして会話に入ってくる。

「ちなみに、まだもう一袋あるからね……」

「…………」

　無言の優衣。
　彼女はおもむろに――小さな動きを見せる。
　それを真琴は視界に捉えると、

「――茜、夢乃」

　名前を呼ばれ、二人はその意図をすぐに理解する。
　そして、素早い動きで、茜と夢乃は優衣の動きを両腕を抑えて封じ、それと同時に、優衣が持っている袋の口を、茜がその手の下からぎゅっと握り、臭いが拡散してしまうことを防いだ。
　優衣が袋を握っている手の力を緩め、中身を故意に開放させようとしていたのである。

「――ぐぬぬっ！」

　二人の拘束から抜け出そうと、優衣は腕に力を入れた。
　よっぽど逃げたいのか、顔を真っ赤にさせ、必死な表情を浮べている。
　しかしそれは、二人分の腕力によって無駄なものとなり、

「ぁ……」

「負けたら、わたしだって同じなんだから。フェアーにいきましょ」

　と、優衣の手から袋を取り、真琴が薄い笑みを浮べる。
　その瞳に混じっているのは、なんの感情か、それをうかがわせないような表情で、真琴はなにやらほんの少し呼吸を荒くし、袋の口を優衣の鼻先へと近づけていく。
　彼女のその様子に、優衣は怯えるように首をゆっくりと横左右に振り――がしっと、両腕を掴む二人に、顔を固定させられてしまった。

「ゃ……、ごめ……」

「優衣、だいじょうぶだよ」

　穏やかな調子で言いう夢乃。
　その反対側から、

「床を汚しちゃっても、わたし達が掃除してあげるから」

　茜が言葉を続ける。

「…………」

　何の話をしているんだろう。
　そう言いたげな表情で、優衣はきょとんとする。
　と、そこへ、彼女の正面にいる真琴が、

「――じゃあ、はじめるわね」

「あ」

　声をこぼす優衣。
　一瞬の出来事に、思わずでてきた無感情の声だ。
　気づけば彼女の鼻は、真琴の手にもっている袋の内側に――覆われていた。
　しばらくして――優衣の悲鳴が上がる。
　だが、廊下のほうには誰もおらず。
　誰に気付かれることなく、その声は、四人のいる部屋へと、吸い込まれていったのだった――。