『下品注意』青い鳥の宝石

𝐄𝐢𝐜𝐡𝐢

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青い鳥

【０１】――怪しげなオブジェ

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　薄暗い森の奥。
　なにやら、作業をしている様子の人影があった。
　その者はランプの明かりで周囲を照らしながら、何かをしているようだ。深々とフードをかぶっており、顔は確認できないが、恐らく少女だろう。
　彼女は何かの作業を一通り終わらせると、

「よし、これで準備はできたわ」

　その視線の先には誰もおらず、何かのオブジェように地面に突き立てられた何かがあり、

「さあ、これで逃げられないわよ。まあ、その状態なら、空腹や疲労を感じることはないし。穏やかな眠りの中にいるように、心地がいいはずだけど……。本番は、明日になってからだから、それまではその快楽をあじわっておくといいわ」

　と、少女はそんなふうに話しを続けるが、返事を返す者がいるはずもなく。しかし、目の前にいるオブジェに、まるで意思でもあるかのように、少女は語り、

「あとは、人が来るのを待つだけね」

　そう言って、彼女はその場を去っていったのだった。

　＋　＋　＋　＋

　――夜が明けて。
　日が昇ってから数時間たち、昼ごろといった時間。昨晩フードの少女がいたその森には、穏やかな光は差し込んでいた。
　そして、昨晩少女がなにかの作業をしていたその場所には――、

「なにこれ」

　そうつぶやいたのは、十六、七歳くらいといった見た目の少女だった。身長は百五十五センチくらいだろうか。平均よりも若干小柄な感じの、可憐な少女である。くりっとした目をしており、すきとおるような緑色の瞳には、好奇心がまじっていた。
　髪は、赤みがかった明るめの髪色をしており、肩の上でふんわりと、ゆれている。その少女の手からは、バスケットがぶらさがっており、その中には、山菜が雑にほうりこまれていた。そして、その少女の視線の先にあったのは、山菜ではなく、植物ですらない。そこにあったのは、何のために作られたのかもわからないような――謎のオブジェだった。
　高さは、一メートルよりも少しひくめ。地中から、細長い管がまっすぐに伸びており、その先端部分に、青い鳥がとまっているような形になっている。しかし、鳥というには――くちばしの部分が、いささか奇妙な形をしていた。
　料理用のボウル……というには小さめのそれを、そのままくっつけたような、何かを受け止めようとしているかのような、特徴的な形をしており、そのボウルのような、おおきく口を開けたような状態になっているくちばしの底――鳥で言うところの喉の部分には、豆粒ほどの穴があいている。鳥の部分を除けば、地中へと伸びる管のようだが――、

「カテリーナぁ～！　ねえぇ～！　なんか、こっちに変なものがあるんだけどぉ～！」

　まのびした少女の声が、木々のあいだを通りぬけ、おだやかな日差しが照らす森の中へと、響きわたっていく。
　しばらくして、がさがさ、と茂みの中を何かが通る音が聞こえてくる。その音は、少女のいる場所へと近づいてくると、

「クレアぁ～、どうかし――わっぷ、うぇ……ぺっぺ。葉っぱが口に……」

　音の鳴った方から草木をかき分けながら出てきたのは、ブロンドの髪をした、さきほどの少女と同い年くらいの少女だった。
　整った目鼻立ちをしており、落ち着きのある可愛らしい少女であるが、さらさらの長い髪には、何枚かの葉っぱがからみついており、その――カテリーナという少女のありさまに、

「なにやってんのさ」

　クレアとよばれた少女はため息をつくと、カテリーナの髪についた葉っぱをとりながら、苦笑いをうかべる。

「だって、向こうのほうに、良い感じの場所があったから……」

　カテリーナは手にしていたバスケットを持ち上げていう。そこには、様々な山菜が種類ごとにわけられ、きれいに整えられて、おさまっていた。

「で？　変わったものって……」

　カテリーナはいいながら、琥珀《こはく》色の瞳を――鳥型オブジェにむけると、

「なに……、これ……。なんだか……」

　だんだんと、声に力を無くしていくカテーリーナ。まるで、何かの暗示でもかけられたかの様子だ。しかし――すっと。彼女ににじむ違和感はすぐに引いていき、

「……変だね。なんていうか、この鳥。見てると――おならをかけてみたくなって……、あれ？　なんか、私も、変になってない？」

「い、……いや？　変じゃない、と思う？」

　ここに第三者がいたならば、その会話がおかしいことを理解できただろう。だが、二人のなかで、『それ』は、“常識ということになっている”様子で、

「けど、出そうにないや……」

「うん、私も……。あ、いや……、ちょっとまって」

　カテリーナはクレアの言葉、に同意しかけて、首をかしげる。手は円をかくようにお腹をなでまわしており、

「もしかしてカテリーナ、いけそう？」

　クレアが言うと、カテリーナは頷く。

「たぶん……。なんだか、きちゃったみたい……」

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