おかしな家

３、

　砂時計を二度ひっくりかえしてから――さらに十分がたち。
　約束の時間まで、あと四十分といったところ。

　二人はなんてことのない会話をしながら十分間を過ごし、その間、レーテルはどうにか欲求をこらえ。
　なぜか、赤髪の少女もまた、放屁をすることはなかった。
　そのため、空気は少しずつだが、入れ替わり、会話も鼻を覆わずとも、問題なくできるような状態になっていた。

　なんだか、最初の十分間に比べると、ずいぶん平和な時間のようだが。
　レーテルはその様子に訝しさを覚えつつも、この調子で、時間が過ぎてくれることを願った。

　そして――さらに十分が経ち。
　何事もなく、残りの時間は、残り三十分となった――。

　と、そこで。
　レーテルが、表情を少しだけ崩し、なにやらもぞもぞとしだす。

「あ、あの……」

「ん？　どうした？」

　おずおずと口を開くレーテルの様子に、赤髪の少女は首を傾げる。
　すると、レーテルは少し顔を赤らめて、羞恥に堪えるように言った。

「例えばの話、なんだけど。もし……、トイレに行きたくなったら……、どうしたら……」

「んー？」

　レーテルの言葉に、赤髪の少女はゆったりとした口調で返すと。
　おもむろに、ローブの懐から、虫眼鏡のようなものをとりだし、それをローブの袖で、きゅっきゅっ、と磨きながら、再びゆったりとした様子で口を開いた。

「我慢、できそうにないのか？」

「……へ？」

「我慢の限界なのか、と、訊いてるんだが？」

「あ……」

　唐突に出された虫眼鏡が気になったのか、赤髪の少女の質問に対して、反応が遅れたレーテルだったが。
　すぐにはっとした表情を浮かべると、「う、うん！」と、あわてたようすで頷いた。

「もう、限界で……」

「ちなみに、放屁なら、ここで済ませてもいいぞ？」

「ぅ……」

　言葉に詰まるレーテル。
　とはいえ、彼女はこの罰の本質のようなものに、うすうす気づいてきており。
　そういった返答は予想済み、といった様子で口をひらくと、

「そ、その……、ガスのほうじゃ、なくって……」

「ん……？　おお、それは大変だ」

　赤髪の少女はそういうと、手にしていた、虫眼鏡のようなものを覗き、それを通して、レーテルに視線を向けた。
　すると、「ん？」と、彼女は首をかしげ、

「なんもみえないが？」

「……へ？」

「だから、ガス以外、何も――」

「――っ！？」

　ばっ、と。
　レーテルは体を抱くように隠す。
　それから、レーテルは驚愕するように目を見開き、

「もしかして……、みえるの？」

「なにがだ？」

「そ、その……、おし――じゃなくて！　もういいよ！」

　レーテルは羞恥でいっぱいいっぱいといった風に叫び、両手で顔を隠すと、

「そうだよ！　ガスだよ！　おならが、出そうなんだって！　けど……」

「おいおい、突然あわててどうしたんだ？　私はこれで、リンゴみたいなきみの表情を、拡大してみてただけなんだが……。とりあえず、屁なら、ここでしてもかまわんから、思う存分やるといい」

　赤髪の少女はそう言いつつも、少女をからかってることはあからさまな様子で、いたずらっぽく笑う。
　するとその様子に、レーテルの表情はさらに赤みを増し、

「は、はめられた……！」

「なにを、人聞きのわるい……。ちなみに、ひとつ言っとくが。これは最初に言ったとおり、罰だ。それは嘘じゃない……。つまり、私の言いいたいことは……」

　わかるな？
　と、赤髪の少女は続け。
　レーテルが、うっ、と声を詰まらせる。
　そして、

「わ、わかったよ……」

　納得するレーテル。
　それを受け、赤髪の少女は今度は柔らかく笑みを浮かべ「それならよかった」と答えた。

「ちなみにもう少しで、また砂が落ちきるが、石の交換はどうする……？」

「うーん……」

　思考する、レーテル。
　目の前の少女の雰囲気からして、彼女が何かを企んでる可能性を考えて、頭を働かせてみているようだ。
　しかし、特に気になる様子はなく、レーテルはうなずいた。
　すると、赤髪の少女は「そうか」とだけ答え、少しして、砂時計が落ちきる少し手前ぐらいになったぐらいで、彼女はそれをひっくり返した。
　そうして、変に時間稼ぎをしない彼女にたいして、レーテルはますます疑問を覚え、さらに彼女について、疑問を深めていく。
　と――そのとき、

「うっ……」

　唐突に腹部の圧迫が強まり、思わず声を漏らすレーテル。
　その様子に、赤髪の少女は苦笑いで、肩をすくめると、

「がんばるなぁ……。してしまえばいいのに」

「い、いや……」

「ぷう～……、っと。やってしまえば、楽になるぞ？」

「で、できるわけ……、ないでしょ」

　あおるように言ってくる赤髪の少女に、レーテルはむっとした表情を浮かべる。
　それを受け、赤髪の少女が「何でだ？」首をかしげると、

「そ、そりゃあ、そうでしょ……！　エンゼルの前で、おならなんて……」

「彼の前？　けど、その石が彼だと、完全に決まったわけではないだろう。だというのに、どうしてそうだと言いきれるんだ？」

「……」

　赤髪の少女の言葉に、レーテルは黙り込む。
　確かに、確証はなく。あくまでも可能性として、それらしい石を選んでいるだけだ。

　もし、青い石がエンゼルだった場合を考えて。
　赤髪の少女の毒ガスのようなに屁に包まれてる様子を、見て見ぬふりすることは、レーテルにはできなかったのだ。
　最初は羞恥心から、目をそむけてしまったが。
　そんな自分の選択を後悔するほど、エンゼルを助けたいと、レーテルは思っており。
　ただ、一番の理由は。
　やはり、赤髪の少女の屁につつまれているのを見て、エンゼルにたいして、あまりにも気の毒すぎると思ったのが、彼女の中で大きかった。

　思わず、見て見ぬできなくなってしまうほどに、赤髪の少女の屁が強烈だったのである。
　そして、さっきまでの自分の選択に後悔をしたレーテルは、その感情を力にして、ぎゅっと、括約筋に力を入れ、懸命に自分の中の欲求とたたかっていた。

　それは、文章にしてみれば、なんともまぬけな様子であるが。
　彼女にしてみれば、冗談で済む話ではなく、

「本当に、この青い石がエンゼルなのか……、わからない……。けど、この石を、あなたに渡すわけにはいかないよ……」

「ふぅん……」

　レーテルの言葉に、赤髪の少女はそれだけ返すと。
　なにやら、考え込むように、あごに手をやった。
　そして、何を口にするかと思えば、

「なあ、そういえば。きみの名前は、なんていうんだい？」

「え……？」

　何をこんなときに、と言いたげにレーテルは首をかしげる。
　それを受け、赤髪の少女は苦笑いを浮かべると、

「いや、なんとなく……、知りたくなってな。ちなみに、私の名前は――ウリム。ウリム・ローアだ」

「……。わ、わたしは……。レーテル・ランバージャック」

　赤髪の少女――ウリムからの、唐突な自己紹介に、レーテルは戸惑い、腹部からの欲求に耐えながら答えた。
　すると、ウリムは今までにないような、やわらかな、笑みを浮かべ、

「そう……。それじゃあ、レーテル。あと二十分、がんばって」

「え？」

　呆然とする、レーテル。
　それもそのはず。
　今、目の前にいるウリムは、先ほどまでとは打って変わって。
　見た目どおり――少女のように、レーテルへ微笑みを向けており、

「悪いことをしたら、罰を受けさせるのが、私のやり方。だけど、それが終われば、仲直りするつもりだよ。だから……、だからね……」

　ウリムむはそう言葉を区切ると、なにやらほんのりと顔を赤らめ、言いづらそうに口を開いた。

「これが終わったら……、友達に……、なろう？」

「……」

　完全に、言葉を失うレーテル。
　そんな彼女の肩の力はすっかりぬけ、だらりと、脱力していき。
　そして――「あっ」と、声を上げたころには。
　遅かった。

　ぷ――っぷううぅぅううううぅぅうう～～……

　彼女は、全身の力を抜いてしまったのだろう。
　放屁音が――レーテルの尻から鳴り、

「「……」」

　黙りこむ二人。
　そのまま、じばらくのまがあり――。

「ふっ――」

　ウリムが吹き出し、おかしそうに目元を薄め、笑った。
　その様子に、レーテルは顔を真っ赤にさせると、

「あっ！　ひどい……！　そんな、笑うなんて……」

「ご、ごめん……。けど、なんだか、可愛くて……」

「なっ？　なにそれ……、なんか複雑だなぁ……」

　そう言いつつも、怒っている感じではなく。
　レーテルはただただ、複雑そうに顔を真っ赤にした。
　と、そのとき。

「――っ」

　ウリムの表情が少しだけ、曇る。
　その様子に、レーテルが「どうかした？」と、首をかしげると。
　ウリムは何かを堪えるように、鼻をつまみ、

「ちょっと……、どういうこと？」

「どういう……？　って、ん？　もしかして……」

「うん……、臭い……。レーテルってば、本当にこれまで、のまず食わずですごしてたの？」

　ウリムが訊くと、レーテルは当然だと言いたげにうなずく。

「そう、なんだけど……。っていうか、本当に、そんな？」

　レーテルは、くんくんと鼻をならすと、自分ではわからないのか、首をかしげた。

「ウリムのに比べたら、全然じゃない？」

「まあ……、私のに比べれば、そりゃそうだけど、私のは……、食事が、特殊だから……」

「へえ……」

「っていうか、砂時計。そろそろだね」

　ウリムは、そう言って、砂時計をひっくり返すと、

「ほら。あと１０分だから、頑張って」

「う、うん……」

　あいまいに頷くレーテル。
　そんなレーテルの表情に、先ほどまでの緊迫した様子はなく。
　その様子に、ウリムが首を傾げる。

「あれ？　もしかして、今の一発で、お腹、だいぶ楽になった？」

　ウリムが問うと、レーテルはなんともいえないような表情で、お腹をなで、

「そんなこともないんだけどね……。なんていうか……」

　レーテルはそう言って――、

　ぶうううぅぅうううぅぅぅうううぅぅ～～……

「……」

　あっけに取られた様子の、ウリム。
　どうみても、レーテルが自分から放屁をしたように、彼女の目に映ったのだ。
　そして、それは間違いではないようで、

「もう、いいかな、って……」

　レーテルはそう言って、尻の下にある石の位置を、調えると、

　むっすううぅううぅううううぅぅうう～～……

　再び、放屁した。
　今度はすかしの、強烈そうなやつで。

「まあ、ウリムのとは違って、私のは、別に、耐えられるレベルだろうし」

　ふっすうううぅぅぅうううぅぅ～～……

　そういって、放屁を続けるレーテルに。
　ウリムは何も言えずにいた。

　彼女に対し、絶句している、とかではなく。
　あたりに漂う臭いがあまりにもきつく。
　できるだけ呼吸をしないように、ウリムは口をつぐんでいた。

　そして、レーテルはどこかぼんやりとした様子で。
　独り言をぶつぶついいながら。
　やはり恥ずかしいのか、顔は真っ赤で。
　うっすらと涙を浮かべながら、放屁を続けた。

　その心境がどういったものなのか。
　複雑すぎて、本人にすらわかっていない様子で。

　そんな時間が１０分続き。
　そして――。

　＋　＋　＋　＋　＋　＋

　部屋に、二人の姿はなかった。
　そして、慌てて空けたかのように、窓とドアが開いており。
　その部屋の床には――ブロンドの髪をした少年が。
　白目をむき、口からは泡を吹いた状態で。
　ぐったりと転がっていたのだった――。