異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

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炭鉱の街アスタリア

熾烈な戦い

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　これまでとは異なる難敵を前に緊張と興奮が高まる。
　リリアとクリストフがいるおかげなのか、不思議と不安はなかった。
　眼前に迫る魔鉱体に対しても気の抜けない状況だった。
　
　クリストフが投石で注意を引いている隙を突いて、魔鉱体へと魔法を繰り出す。　
　コレット師匠直伝の無詠唱――精度を高めた雷属性の魔法。
　それを魔鉱体の関節の継ぎ目を狙って放つ。
　
　いくらかの手応えはあるが、深くは通らない。
　どうやら、魔力への耐性があるようだ。

「マルクさん、左から！」

　リリアの叫びに反応し、身を低くして転がるように回避する。
　直後、魔鉱体の前脚が地面を砕く音が響いた。
　砕けた岩の破片がリリアに向かうのが見えた。

「下がって！」

　声を張って、すぐさま魔法を放つ。
　岩片を打ち払って逸らし、そのまま魔鉱体の顎元に突き刺さった。
　硬い金属音と内部から漏れるような呻きが交じった。

　それを合図に背後からクリストフが駆け出していた。
　鉄製の杭のようなものを構えて、胴体の継ぎ目に突き立てた。
　激しく火花が散るが、魔力なしの攻撃では決定打にならないようだ。

「リリア、あれを！」

「ちょっと待って！」

　リリアは腰の袋をかき回す。
　取り出したのは、灰のような粉だった。
　あらかじめ用意していたのだろうか。　

「これを撒けば、動きが鈍るはず」

「さあ、撒いて！」

　リリアとクリストフが作戦を進める中、　魔鉱体の視線を引くように小規模の魔法をぶつける。
　魔鉱体はこちらに向き直り、断続的にうなる。
　その低音は異界の裂け目から流れ出す音と混ざり合い、耳の奥にこびりついた。

　リリアが灰を撒くと、白い煙が魔鉱体の周囲を包み始める。
　その瞬間、魔鉱体の動きがわずかに鈍った。
　体表を流れる赤黒い光も薄れ、脚の動きがぎこちなくなる。

「今だ！」

　俺は魔力の残量に注意しながら、威力を高めた雷撃魔法を放った。
　煙の向こうの魔鉱体の関節を射抜くように稲光が走る。

　鈍い破裂音の後に体液のような液体が吹き出した。
　魔鉱体がぐらりと揺れ、前脚が崩れ落ちる。
　重い胴の部分が落下したことで地響きが坑道全体に広がる。

「よし、動きが止まった！」

　クリストフが手にした杭を支えのようにしながら言った。
　彼の呼吸は乱れており、額には汗が浮かんでいた。
　俺もに似たような状態だ。
　煙と粉塵を吸いこみ、息を整えるだけでも必死だった。

　だが、その静けさは長く続かなかった。

　坑道の奥──異界の裂け目の方から、かすかな風が吹いた。
　それは風というよりも、空気の圧が変わるような感覚だった。

　ふと気づけば、裂け目の輪郭が微かに脈打ち始めていた。
　黒い縁がまるで生き物の皮膚のように蠢いている。
　こんなにも不吉さを抱かせる生命感を初めて目にした。

「……今の、見ました？」

「裂け目が……広がってる？」

　リリアが戸惑いがちに言った。
　　
　魔鉱体が倒れたことで空気が一層重たくなっている。
　まるで坑道全体が何かを押し出そうと膨張しているような圧力だ。

　足元には、かつて鉱夫が残した道具やヘルメットが転がっている。
　だが、それ以上に不自然なのは──地面にうっすらと浮かぶ光の線だ。

「これは……」

　その線は魔鉱体の体内から流れ出た液体の周囲に集まり、まるで魔法陣のような模様を描いていた。
　リリアがその中心に近づきかけたところで、クリストフがとっさに肩をつかんで止めた。

「そこ、踏まないように……何かが起きてる」

　リリアは息を呑み、数歩下がった。

　その瞬間、模様が一斉に光を放った。
　俺たちは反射的に身をかがめる……だが爆発も衝撃もない。
　ただ、光が空間を縫うように走り、裂け目の内部へと流れこんでいく。

　裂け目が……開いた。
　直感的にそう捉えた。

　口を開いたというより、「大きく裂けた」とでも表現すべき不快な現象だった。
　一向に奥は見えない。
　ただ、凍るような風と腐臭とは異なる焦げたような匂いが鼻腔を刺す。

「作業層へ、つながってる……？」

　リリアが絞り出すように言った。
　俺は目を細めて、奥を見つめた。
　光の道が裂け目の底へと続いている。

「このままじゃ、異界そのものが広がってしまう」

　クリストフが短く言った。
　魔法が使えずとも勘が鋭いところがある。

「塞げると思います？」

「無理に閉じれば、こっちが巻き込まれる。けれど──」

「確認するしかない、ですね」

　俺はホーリーライトにこめる魔力を強くした。
　淡い光が裂け目の前で脈動する空気を照らしている。

　リリアが目を見開いて、俺を見た。

「もしかして、行くつもりですか？」

「誰かが見てこないと被害は広がるし、魔鉱体以外にも何かあるかもしれません」

　リリアはしばらく黙っていたが、やがて首を縦に振った。

「じゃあ、私も行きます。調査はまだ途中ですから」

　クリストフがやれやれとうんざりした顔で言った。
　俺とリリアの決断に呆れているようにも見える。

「まったくしょうがないな。僕も行くよ」

　そう言って、もう一度ショートソードを手にした。
　俺たちはお互いに誰も止めなかった。
　こうして裂け目の奥、作業層へと続く闇へと足を踏み入れた。

　それが、何かを取り返しのつかない場所へ運ぶのだとしても──今は、確かめておくべきだと決めたのだ。

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