異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

幼い二人と錬金術師

旅の錬金術師

「こんにちは。……ここで薬草、扱ってますか？」

　顔を上げると、いかにも旅人といった風貌の女性が立っていた。
　肩まで伸びた緑がかった髪に金縁の眼鏡。
　外套の下には軽装の旅装束を着こみ、腰には複数のポーチを吊るしている。
　学者のようでいて、どこか浮世離れした印象を受ける。

「はい。薬草も薬剤も置いてます。加工品もいくらか」

「それは助かるわ。素材をいくつか探してて……これ、在庫あるかしら？」

　差し出されたメモには、俺でも見たことのない薬草名が混ざっていた。
　中には野草に近いものもある。

「一部はありますけど、これ全部はさすがに……。用途は？」

「錬金術の試薬。旅先で修理用の触媒が尽きちゃって」

　そう言い切る彼女の目はどこか不思議な明るさを帯びていた。
　疑いも隠し立てもない様子に思わず納得してしまった。
　そして、「錬金術」という言葉に興味が湧いたが、物珍しそうな態度を取らないように努めた。

　目の前にいる相手は、アンソワーレの「大事なお客様」なのだ。

「とりあえず店の中も見てください。日差しが強いし、外じゃつらいでしょ」

「ありがとう。ついでに……この包みも直したくて」

　そう言って差し出された布袋の中には、いくつもの小瓶と金属具が入っていた。
　中には割れかけた器具や、薬液の染みた布もある。

「ほう、ずいぶん使いこんでますね。お仕事は薬師か何かですか？」

「旅の錬金術師。メルナっていうの。定住はしてないけど、素材の流通がある街を巡って、こうして立ち寄ってるの」

　メルナは笑いながら答えた。
　言葉に飾り気はなく、偉そうな態度は微塵もない。
　それでいて、その目の奥には知性と深い経験が垣間見えた。

「俺の名前はマルク。この店の手伝いをしてます」

「そう、マルク。よろしくね」

　メルナと話していると、奥の部屋からセドが出てきた。
　見知らぬ来客に少しこわばった様子を見せた。
　しかし、メルナが気にするそぶりもないからか、すぐに緊張はほどけた。

「セド、こちらは旅の錬金術師だそうだ。少し道具を見てほしいってさ」

「……分かりました」

　セドは素直にうなずき、道具を受け取ると器具の状態を確かめ始めた。
　錬金術の道具はアンソワーレの設備と共通点があるため、彼も少しは扱いが分かるのだろう。

「へぇ。こういうの、分かるんだ？　すごいじゃない」

「……ほんの少しだけ。お店を手伝ううちに覚えました」

「それなら、手伝ってもらってもいいかしら。修理の間、こっちの草の分類もしてもらえると助かるのよ」

　メルナはひょいと肩をすくめて、セドの手元にメモを置いた。
　カルンを訪れるのは初めてのようだが、まるで昔から知っていた街のように、自然な振る舞いだった。

「これが必要な薬草リスト。見分け方も書いてあるから――どう、分かりそう？」

　セドは戸惑いながらも小さくうなずき、紙に目を通し始めた。
　俺はといえば、どうにも掴みどころのない彼女の態度に翻弄されている。
　不思議な雰囲気だが、少したりとも悪い印象は受けない。


　――その後、メルナは二、三日ほど街に滞在することになった。

　薬草の仕入れ以外にも、道具の修理や情報収集などでアンソワーレを出入りし、街の中でもあちこちを見て回っていた。
　人との距離が近く、誰とでも気さくに話す姿は、見かけによらず慣れた旅人そのものだった。

　そして、何日目かの午後。
　二人でアンソワーレの店先にいると、メルナはぽつりとつぶやいた。

「ねぇ、マルク。この街って、空き家ない？」

「空き家？　まあ、あるにはありますけど……何に使うんです？」

「うーん、仮の工房？　拠点がほしくなってきちゃって」

　軽い調子だったが、メルナの眼差しは真剣だった。
　彼女は街の方へ視線を向けながら、何かを思い返すような口ぶりで続ける。

「この街、素材もあるし、悪くないの。試薬の反応もよかったし……昨日、ミレアちゃんに声をかけられた時、ちょっと思ったのよね」

「……ミレアに？」

「夕方、薬草を選んでたら、ぽんっと指差して『こっちの方がきれい』って。それがね、見事に新鮮だったの。錬金術って、目利きが基本だから」

　そう言って、メルナは笑った。
　あのミレアが珍しく声をかけたというだけでも驚きだが、それをきっかけに拠点を作ると言い出すのは、いかにも彼女らしい。

　だが、言われてみれば悪くない。
　カルンには小さな工房跡がある。
　年配の職人が残していった建物で、今は物置として使われているが、修繕すればまだ住める。
　放浪生活をするような錬金術師には、ちょうどいいのかもしれない。

「……話はしてみます。誰も使わない工房が一軒あって、多少ガタはきてますけど」

「ありがとう、マルク！　やっぱりこの街、来てよかったわ」

　メルナは満面の笑みを浮かべ、何やらブツブツと独り言をつぶやきながら、紙に何かを書きこんでいた。
　

　数日後――。

　メルナは本当にその工房に住み始めた。

　近所の鍛冶屋から古い棚を譲り受け、窓を修理し、道具を並べる姿は、まさに引っ越し慣れした旅人そのものだった。
　そして、その間もセドは手伝いに通っていた。
　最初は掃除や荷運びだったが、やがて素材の処理や記録作業も任されるようになった。

　そんな日々が続いたある夕方、メルナがセドに会うためアンソワーレを訪れていた。
　客足の落ちついた時間で、店にいるのは従業員と顔見知りだけだ。

「セド、今日も助かったわ。これ、今月分の給金ね」

「えっ、でも……ぼくはまだ、役に立ってるかどうか……」

「立ってる立ってる。素材の記録なんて、私がやると三割は間違えるから」

「それって……」

「ふふ、気にしない気にしない」

　笑いながら銀貨の入った小袋を渡すメルナ。
　その後ろで、ミレアが戸口の影から顔を出し、兄を見つめていた。

「……おにいちゃん、すごい」

　ぽつりと、彼女はそうつぶやいた。
　俺が店先からその様子を見ていると、フレイが肩をすくめながら言った。

「ああいう雰囲気、とても素敵です。少しずつ、この街になじんでいってる感じで」

「セドたちの居場所が、少しずつできてきました」

　俺たちは、保護者のように二人を見守っていた。

「ただ、子どもだけで暮らすのはまだ早いです。メルナは変わり者ではありますが、面倒見はいいですから。あの子たちの保護者代わりには、ちょうどいいかと」

「……それに、いつか俺がバラムに戻る日が来ます。それを見据えて、周りを整えましょう」

　夕暮れの風が街路を抜けていく。
　窓の外に向けていた視線を、少しだけ遠くへずらした。

　新しい何かが始まっている。
　そんな空気が、この街に根を下ろしつつあった。