異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

アデルとハンクのグルメ対決

フランとの再会

　ハンクの進行方向は民家のある辺りから針葉樹の広がるところに向かっていた。
　俺の知識ではホワイトウルフの習性は分からないので、ついていくしかなかった。

　途中まで足元は歩きやすい砂利道だったが、森へ入ると細い轍になった。
　夜の森は暗さが増して単独では足を踏み入れにくいと思った。
　移動を続ける途中でハンクがふいに立ち止まった。

「……どうしました？」
「おれたち以外に誰かいるな」

　ハンクの声を耳にした後、少し離れたところでホーリーライトの光が浮かんだ。
　俺たちがその場にとどまると淡い光が徐々に近づいてくる。

「――遅くに失礼しますわ。地元の方ですの？」
「おっと、フラン？」

　光に照らされてフランの白い顔が浮かび上がった。
　彼女は軽装の上に厚手の外套を羽織っている。

「店主にハンクですわね。もしかして、ホワイトウルフですの？」
「そっちもホワイトウルフか。奇遇だな」
「わたくしはギルドの仕事で来ていますの。家畜を襲う可能性がないかについての調査ですわ」

　フランは荷物の中から依頼内容が書かれているらしき紙を取り出した。

「そういえば、フランはどこのギルド所属でしたっけ？」
「わたくしはデュラス公国の小都市のギルド所属ですわ。バラムよりもこちらの方がレンソール高原に近いですわね」

　レンソール高原はランス国内ではあるものの、北の端の方にあるためデュラスの方が近いのだ。　　

「ところでフラン。何か目ぼしい痕跡は見つかったか」
「まだですわ。声のする方へ行っても逃げられるだけなので、こうして森を調べていますの」
「ホワイトウルフは警戒心が強いからな」

　ハンクとフランの話に耳を傾けているが、ハイレベルで会話に入ることができない。
　これだけ暗い状況で正確な位置を割り出せるのはすごいと思った。

「あなたたちの目的は何ですの？」
「それならチーズのためだ」
「チ、チーズ……ですの？」

　フランは虚を突かれたように困惑したような様子を見せた。

「アデルおすすめのチーズがあって、そこの生産者がホワイトウルフのことで困っているんです」
「ということはお姉さまも来ているのかしら？」
「あっ、そうですね……来てますね」

　アデルがいることをフランに伝えたら本人に怒られそうな気がした。
　とはいえ嘘をつくのも抵抗がある。
　話の流れがややこしくなりそうなところでハンクが口を開いた。

「まずは限界まで近づいてみようぜ」
「そうですわね。Ｓランク冒険者の実力を見せてほしいですわ」
「ちょいと行ってみるか」

　ハンクは森の中を歩き出した。
　フランがその後に続いて俺は彼女の後ろを歩いた。
　話している時には気づかなかったが、また遠吠えが聞こえている。

「……いますね」
「離れている間は遠吠えを続けるみたいだ」

　暗闇に包まれた木々の間を三人で進む。
　ここは地元の人たちが通る道のようで歩きやすいことは幸いだった。
　いくらか移動したところで再びハンクが立ち止まった。

「足元が見えづらくなるが、ホーリーライトを消すぞ」
「はい」
「分かりましたわ」

　ほぼ同時に三人分の光が消えた。
　周囲は真っ暗で視界はゼロに等しい。

「もう少し先に出たら、ホワイトウルフがいるはずだ。ここからは静かに頼む」

　俺は言葉を返さずにうなずいた。
　かろうじて捉えられるハンクとフランの影が前方をゆっくりと進む。
　暗闇では足元に不安があり、二人の動きをなぞって慎重に歩いていく。
　やがて先の方で森が開けていた。
　その向こうからホワイトウルフの遠吠えが聞こえてくる。

「この先にいるはずだ。姿勢を低くしたまま進むぞ」

　ハンクは小声で言うとほふく前進に近い状態で進んでいった。
　フランが同じような体勢になり、俺も真似るように膝を曲げた。
　音を立てないように注意しつつ一歩ずつ前へと進む。
　先に森を出たハンクに追いつくと、かろうじて目視できる動きで横に並ぶように示していた。
　ハンクの左側にフランが行ったので逆側に並んだ。

　夜空には三日月が浮かび、無数の星々が輝いていた。
　月明かりがそこまで明るくないので、ホワイトウルフに姿を見られる可能性は低いと思った。

「……暗闇で姿は見えなくても声だけは聞こえますわね」
「どこかにいるような気配がします」
「二人には見えねえか。おれはどうにか輪郭を捉えた」

　どういう目をしているのだと思ったが、あえて言葉にしなかった。
　俺の目には夜闇に包まれた森と丘しか見えていない。

「位置が分かるなら、捕まえることはできそうですか」
「気配を遮断して近づいたとして、確率は半々だな。風下から近づければいいが、風向きが変わって匂いに気づかれたらアウトだ」
「ホワイトウルフに気づかれないなんて、人間離れしていますわ」
「こう見えて人間だぜ。そこんとこ忘れてほしくねえな」

　ハンクは控えめな声で話しながら後ろに下がり始めた。　
　　
「戻りますか？」
「だいたいの位置は分かったからな。ちょっと様子を見てくる」