異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

封鎖された街道

　カンティでの食事に満足して店を出た後、俺たちは宿屋に向かった。
　ブルームのように立場のある人間ならば、高そうなところに泊まるのかと思いきや、案内されたのは素朴な雰囲気の宿屋だった。

「以前泊まった時に店主のもてなしがまずまずだった。控えめな料金のわりに部屋も満足できる」
「国庫から経費が出ているから、王国のために節約していると言ってもよいのですよ」
「むむっ……それは言わないでおくれ」

　言い返さない理由があるのかは分からないが、ブルームはリリアに対して気を遣っている節が見られる。
　それに加えて、リリアが護衛という立場にしては遠慮のないところは愉快に感じられた。
　
「思い返せば道中で高級な店に入ることはなかったですね」
「その話はもういいだろう。さあ、中に入るぞ」

　ブルームが先に宿屋に入り、続けて俺とリリアが足を踏み入れた。
　屋内はシンプルな内装で掃除が行き届いているように見えた。
　同じ建物の中に食堂があるようで、料理の匂いが漂っている。

「いらっしゃいませ。ブルーム様」
「今日は三人分、素泊まりで頼む」
「お部屋の空きはありますので、少しお待ちください」

　宿屋の店主は人のよさそうな中年の男だった。
　ブルームとは顔なじみのように接している。

「こちらへどうぞ」

　受付から出てきた店主が案内を始めた。
　一階から二階に階段で上がると、廊下の両側にいくつか扉があった。
　
「女性はこちらのお部屋で。男性お二人はあちらの角の二部屋です」
「それで問題ない。今回も世話になる」
「では失礼します」

　案内を終えた店主は一階に戻っていった。
　この場に三人だけになったところで、ブルームが口を開いた。

「明日の朝は宿屋の前に集合にしよう」
「分かりました」
「ところで今日の夕食はどうだ、口に合っただろうか？」

　どうということはないという表情を浮かべながら、ブルームがこちらを窺うようにたずねた。

「美味しかったですよ」
「あの店もいい味だが、王都に行けばもっと美味いものが食べられるぞ」
「楽しみにしています」
「明日も移動になる。しっかり休むように」

　俺はブルームとどちらの部屋にするか話した後、片方の部屋に入った。
　荷物を置いてベッドに横になると眠気を感じた。　
　眠ってしまう前に歯磨きなどを済ませた後、ベッドで眠りについた。
　

　翌朝。出発前の身支度を終えてから、宿屋の食堂でパンと果物の簡単な朝食を済ませた。
　待ち合わせの時間に宿の外に出ると、ブルームとリリアが待っていた。

「早いですね。おはようございます」
「おはよう」
「おはようございます」

　二人は旅慣れているのか、疲れの色がほとんど見られない。

「馬車が来るところまで歩こう。乗車後は街道を通って王都に向かう」
「分かりました」

　俺たちはコルヌの町の中を通過して、前日に馬車を下りた場所に着いた。
　昨日と同じ馬車が少し経ってからやってきた。

「おはようございます。お待たせしました」
「わしらも来たばかりだ。気にしなくともよい」
「お気遣いありがとうございます」

　馬車が近くに停まった後、ブルームから順番に客車に乗りこんだ。
　三人とも乗れたところで、ゆっくりと馬車が動き出した。

「順調であれば、今日中には王都に着けるはずだ」
「いよいよ王都ですか。楽しみなような緊張するような……何とも言えない感じがします。大臣に焼肉を提供しないといけませんから」
「大臣は器の大きい方故に何の心配もいらん」

　ブルームは言い切るように自信ありげだった。

「話の雰囲気的に、だいぶお年を召した人なんですか？」
「意外に思われるかもしれませんが、大臣は十代の女性です。女性というよりも女の子と呼んだ方が正確でしょう」

　ブルームは答えにくそうにしていたが、後を継ぐようにリリアが説明した。
　それにしても、女の子が大臣というのは彼女の言うように意外だった。
　辺境で生まれ育った身には分からないことだが、複雑な事情があるのかもしれない。　

　同じ話題を続けるわけにもいかず、窓の外の景色に目を向けた。
　街道に沿うように海岸線が伸びて、どこまでも続くような白い砂浜が太陽に照らされている。
　馬車はしばらく海沿いを走っていたが、徐々に海から離れていった。
　今日の天気が快晴ということもあり、このまま無事に王都に着きそうな雰囲気だった。
　ここまでの道のりはブルームに聞いていた通りのペースである。

　――するとそこで、ふいに馬車が停まった。

「……何もないと思うが、どうしたのだろうな」
「何やら様子が変です。外へ出ましょう」
　
　リリアが護衛らしい動きを見せて、俺とブルームを誘導した。
　外へ出たところで御者がこちらに歩いてきた。

「急に停まってしまい、失礼しました！」
「……何があった？」
「ご覧になった方がよいと思います。どうぞこちらへ」

　俺たちは御者に案内されて、馬車が進むはずだった方向に歩いた。
　固い表情の御者を見る限り、いい予感はしていない。

「なっ、これは――」
「大きな岩が完全に進路を塞いでいます。これでは先へ進むことができません。岩が撤去されるまでに時間がかかるのは確実です」
「むむっ、困ったな」

　御者の説明を受けたブルームは絞り出すような声を上げた。
　周囲では俺たちと同じような状況と思われる人たちが立ち往生している。

「上の崖から落ちたみたいだけど、荒れた天気じゃなかったよな」
「昨日の夜に火薬が爆ぜるような音が聞こえたらしいぜ」

　どこか不穏な気配を感じるものの、しがない店主である自分にできることはない。
　地の利がある地元のバラムであれば、状況は違ったかもしれないが。

「当初の予定よりも時間はかかってしまいますが、今からコルヌに引き返して、船で王都の近くまで向かうことも可能です。……いかがでしょうか」

　成り行きを見守っていると、御者がおもむろに口を開いた。
　ブルームは提案に同意するようにうなずいた。

「マルク、リリア。コルヌに引き返して、御者の言ったとおりの方法で向かおう」
「分かりました」
「お任せします」

　馬車は幅の広い道で向きを変えて、コルヌに向けて引き返すことになった。