平安ROCK FES!

第一章 うごめくやつら

一ノ二 その名は茨木

　晴れた空。
　浮かぶ綿雲。
　その下で踊る、赤い髪の男。

　男は長い赤髪を振り乱し、黄色の直垂ひたたれを胸元まではだけ、裸足で大地を蹴る。

　この赤髪の男の踊りが独特だ。
　公家連中が扇を持って舞う優雅なものとはまるで違う。
　飛び、跳ね、片足でぐるぐる独楽のように回る。

　それを取り囲み見物している者達は、その風変わりな踊りに高揚する。
　いつのまにか、赤髪の男の踊りにあわせ、自分たちも足をふみならし、拍手を打つ。
　三条大橋東のその一角は、異常な熱気と興奮で沸き立っていた。

　赤髪の男は酔っていた。
　もちろん酒にではない。
　この観客達に、それと、こんなに盛り上げる自分に！

　自分の踊りにあわせて手を叩く。
　つられて踊り始める者もいる。
　赤髪の男の両側でいっしょに独楽になって回る者達もいる。

「うぉっ、うぉっ、うぉっ、うぉっ、うぉぉぉぉぉおっ！」

　群衆の歓声ともわめき声ともつかない叫びが、喝采が、赤髪の男を昇天させんばかりの恍惚こうこつへといざなうのだ！

　――いいぞ、お前ら、もっとだ、もっと俺を盛り上げてくれっ。俺を昇天させるまで喝采してくれっ。ついでに銭もちょうだい。

　だが、そんな群衆たちの盛り上がりを、黙って見過ごしにしない者達がいた。

「お前ら、何をやっとるかっ！」

　群衆をかき分けるようにして、ふたりの男が、のっしのっし、肩をいからせ、人人を威嚇し、赤髪の前に現れた。
　平安京の庶民の嫌われ者、放免であった。

　ふたりの中年の、ヒゲで顔下半分がうもれた男たちが、むやみやたらに大きな声で、わめくように言う。

「誰の許しを得て、ここで見世物をひらいておるかっ？」

　赤髪は踊りをやめた。
　彼を取り囲んでいた群衆が、蜘蛛の子を散らすように散っていく。

「なんでえなんでえ！」

　赤髪の男が、身を乗り出して、放免をにらみつけた。
　今にも食いつきそうな目つきだ。

「天下の往来で、誰が踊ろうと、歌をうたおうと、誰の許しがいるってんだ！？」

　赤髪の男の、ぐっと噛みしめた歯には牙がはえていた。
　いや、ほんとうは、八重歯であろう。
　しかし、その八重歯が恐ろしく長く、とがっているのだ。

　赤髪男の赤い目ににらまれて、放免達は、ちょっとたじろいだ。

「だだだ、だいたい、何だお前はっ？」
「そそそ、そうだ、何だその赤い髪はっ？」

　たじろぎながらも、虚勢を張るのを忘れない。それが放免である。

「髪？この赤い髪のことを言ってんのか、ああん？」

「みぐるしい髪の色をしおってからに。ば、化け物か？」

「ば～け～も～の～だ～と～ぉ？俺は人間だ。茨木いばらきってかっちょいい名前まであるんだぞ。偉そうなことばっか言ってると、いっぱつお見舞いするぞ！」

　赤髪の男、茨木が腕を振り上げた。

　その時であった。

　どこかから飛んできた石礫いしつぶてが、放免の額に、こつりと乾いた音をたてて当たった。

「痛っ、誰だっ！？」

　わめきながら、放免のひとりが周囲を恫喝する。

　放免にはわからなかったが、赤髪の男には見えていた。
　十五メートルほど向こうで、琵琶を弾いていた男が、石を投げたのだ。

　ナイスピッチング！

　そちらに向けて親指を立てたサムズアップ茨木であったが、琵琶の男は向こうを向いて、しらんぷり。
　そりゃないぜ。

「けっ、偉そうに威張り散らしてんなら、小石のひとつぶくらい、よけろってんだ。軽～く、ひょいって」

　からかう茨木に、ついに、ふたりの放免が、ぷちんとキレた。

「「きぃーーーッ！」」

　ふたり同時に、頭のてっぺんから突き抜けるような、変な叫び声をあげた。
　そしてふたり同時に、茨木にむかって飛びかかる。

　茨木はひょいとよけた。
　ひとりの放免がつんのめって倒れる。
　もうひとりが殴りかかる。
　茨木は無造作に右手を突き出した。

　カウンターパンチが思いっきり顔面に命中し、放免が、

「ふにゅぅ」

　奇妙なうめき声とともに腰砕けに倒れ込んだ。

「どんなもんだ、クソ放免どもめ！」

　茨木が左手を腰に、右手を天に向かってのばし、指さした。
　勝利のポーズである。

　そこへ、

「なんの騒ぎじゃ？」
「お、どうした、お前たちっ？」
「誰がやった、お前か、赤いの！」

　十数人の放免が大挙してやってきた。

　――こいつはまずいぜ。

　さすがの茨木も、この人数あいてに大立ち回りはできやしない。

　放免達が、茨木を半円状に取り囲んだ。

　じっとにらみ据える放免達。
　にらみ返す、茨木。

　大きく息を吸って吐くこと三回、火花が散るのが見えるほど、にらみ合った。

「逃げるぜっ！」

　なんと、くるりときびすを返した茨木は、脱兎のごとく走り出した！

「あ、待て、コラッ！」

　放免達も一斉に追いかける。

　茨木は、逃げる、逃げる、逃げる。
　視界の先には三条大橋。

　その手前で、琵琶を弾いていた、あの石を投げた男がびっくりした顔をして立ちあがった。

　そして、なぜか茨木と並んで走り始めた！