日日晴朗 ―異性装娘お助け日記―

第六章 道場破り

六の七

　小源太は正眼に構えたまま、じっとして動かなかった。

　山内は構えからして、今までの門人達とは格が違っていた。別段気負ったふうもなく、ただ稽古槍の先端を小源太に向けて、腰を何気なく落としているだけ、というふうに見える。
　だが、隙がみつからない。
　こちらがどこから打ち込もうが、すぐに跳ね返されてしまいそうだ。相手が動くのを待つしかないようだった。

　と、山内の体が跳ねた。長身とは思えぬ身軽さで、助走もせずに二尺半（七十五センチ）は飛んだ。さらに伸びあがった体から、長い槍が振り下ろされてくる。槍の軌道も見定めにくい。
　もはや、刹那の勘であった。
　小源太は右足を軸にして体をねじり、左肩を狙って打ちおろされる槍をまさに紙一重で躱した。槍の柄が鼻先をかすめ、風圧が顔を引き裂くようだ。そして、そのまま独楽のように体を回した小源太は、山内の左肩を打った。

　着地した山内が、瞬時に振り返り、また構える。
「浅いっ」
　山内が叫び、試合を続行するようにうがなした。
　小源太も構える。

「そこまでっ！」
　小源太の後ろから、野太い声が聞こえた。
　ふりむけば、そこにも長身の男が立っていた。長身というよりも巨躯と表現したほうが適切だろう。男の、肩幅の広い体を覆う筋肉が鉄のように硬そうに見える。
　彫りの深い顔の大きな目が小源太を見据えている。
「栗栖の一撃は、しっかり入っていたぞ、山内。真剣であったら、左腕はつけねからばっさり落ちていた。お前の負けだ」
　言われて山内は槍を納めると、深深と小源太に向けてお辞儀をした。つられるように、小源太もお辞儀を返した。

　入ってきた男が言った。
「わしが道場主の丸橋忠弥である」
　小源太は姿勢をただして、頭をさげた。栗栖という姓を知っていたところから考えて、丸橋はどこかで今の試合を見ていたのかもしれない。

「わしと立ち合いたいか」
　丸橋の問いに、小源太はこくりとうなずいた。
「いいだろう、刀を抜け、真剣で勝負だ」
　と丸橋に言われ、小源太は刀を腰に帯びたままだということに今気がついた。道場に入ってすぐにばたばたと試合が始まったので、両刀を抜くのすら忘れていた。だが、まさか真剣で勝負することになろうとは、思ってもいなかった。

「どうした、栗栖。わしが憎くて、乗り込んできたのであろう」
　なぜ、丸橋は小源太が乗り込んできた理由を知っているのか。
　小源太は、じっと丸橋の表情を見つめていた。上目づかいにこちらを見据え、不敵に口をゆがめていて、その顔からは丸橋の底意は読みとれなかった。
「なにをとまどっておる。お前の知り合いの質屋に難癖をつけさせたのも、内偵していた男を打擲ちょうちゃくさせたのも、わしだ。わしが門人達に命じてやらせたことだ。どうだ、憎かろう」
「なぜ、そんなことをさせた」
　その小源太の問いに、丸橋は答えなかった。
「どうした抜け、栗栖。威勢がいいのは木剣勝負だったからか。真剣で闘うのは怖いか」
　そうして、おい、と門人に声をかけると、その門人は長押なげしから十文字槍をおろし鞘を払って丸橋に渡した。

　真剣勝負が怖いというよりも、小源太はこれまで、やむをえない状況に陥らないかぎりは刀を抜いてこなかった。傷つけられることより、人を傷つけるほうが怖いという気持ちがあった。今も、できうるなら、真剣での立ち合いなどは避けたいところだが、すでに丸橋は抜き身の槍の石突を床に突いて仁王立ちだ。
　横にいた山内に木剣を渡し、しぶしぶ、小源太は刀を鞘から抜いた。

「それでいい」
　つぶやいて、丸橋が構えた。大地震がきても揺るがぬような、どっしりとした構えであった。
　――はて？
　刀を正眼に構えつつ小源太の胸に、訝いぶかしむ気持ちがちらと湧いた。奇妙な既視感がかすめたようだ。この男と、いつか勝負したことがあっただろうか、どこで闘ったのだろう……。
　――槍の相手……。
　槍使いとこれまで闘ったことは、ほとんどなかったはずだ。
　――いや、今はそんなことは考えるまい。
　この勝負に意識を完全に集中し、全身全霊をもって挑いどまなければ、勝つことはできない。
　目の前にいるのは、それほどの敵である。