日日晴朗 ―異性装娘お助け日記―

第七章 正雪は微笑む

七の四

　おみき・・・という狛蔵の娘は馬喰ばくろ町の裏店に住んでいた。
　いらぬお節介だとは重重承知のうえで小源太はおみきに会いに来た。狛蔵から頼まれたわけではなかった。二十数年も離れ離れだったというが、たとえ険悪な仲だったとしても、父親が明日をも知れぬ命と知れば、娘としては会いたくなるのが肉親の情というものであろう。

　小間物屋と八百屋の隙間を入っていくと、両側の長屋の軒が重なるほど狭い路地で、奥では何人かの子供がきゃっきゃ言いながら遊んでいて、中ほどの家から十五、六の娘がひとり出てきた。なにか中でけたたましく言い合っていたから、親と口論でもしていたのだろう。小源太はおみきの家を訊こうとしたが、娘はこちらを見てくすりと笑った。人を小馬鹿にしたような嫌な笑いかたであった。すれ違ってすぐに、
「女じゃないの、気持ち悪い」
　聞こえよがしのつぶやきが聞こえてきた。男の侍ではないとわかり、完全にこちらを嘗めているのだ。

　すぐに小源太は振り返ったが、娘はさっさと表通りへと出て行った。
その物言いに心が傷ついたというわけではなかった。ただ犬の糞でも踏んでしまったような、体が汚れたような不快さだけが尾を引くようであった。
折よく鬼ごっこをしている子供達がこちらに駆けてきたので、おみきの家を訊くと指をさして教えてくれた。今さっき嫌な娘が出てきた家である。

　開けっ放しの入り口の前に立つと、
「なんだい、忘れ物かい」
　すぐ脇の台所で昼餉の支度でもし始めたところだろう、娘が戻って来たと思ったようで、へっついの前でかがんでいた女が言った。
「ごめん、おみきさんの家はこちらかな」
　小源太が問うと、驚いたようすで女が立ちあがった。
「なんだい、どなた様？」
　作業を邪魔されてむっとしたというより、見知らぬ人間を端はなから悪人だと決めつけている口調だった。
「栗栖小源太という。おみきさんかね？」
「そうですけど、なにか御用？」
　おみきは四十くらいで、いかにも生活に疲れた様子で髪もところどころ跳ねていたし、着ている着物もよれよれで、ところどころ継ぎがあたっていた。

「私は父御ててごの狛蔵さんの知り合いでね」
　狛蔵の名を聞いたとたん、おみきの眉間に皺が寄った。
「へっ、あのろくでなしとは、二十五年も会っちゃいないよ。今さら何の用だい」
「実はの、狛蔵さんはもう先が長くない。一度会ってやってはくれまいか」
　おみきはちょっと驚いたような顔をした。次は当然悲しむものと思っていたが、おみきは笑い出した。
「は、ざまあないね。死にかけてるんだ。病気かい、事故かい？」
「なんでも胃に出来物があるそうだ」
「そう、胃の病気なの。せいぜい苦しんで、血へど吐いて地獄に落ちればいいわ」
「そうは申すがの、狛蔵さんも昔の狛蔵さんじゃあない。以前は放埓ほうらつだったらしいが、今はただの病を得た老人だ」
「放埓？そんな生やさしい言葉じゃすまないね。あたしとおっかさんが、汗水流して稼いだ金を平気で持ち出して、博打と酒に使っちまう。酔っておっかさんを殴る、娘をひっぱたく、長屋のご近所さんと喧嘩はしょっちゅうだし、あいつがこさえた借金をおわされて、どれだけ苦労してきたか。やっとのことで、おっかさんとふたり、あいつのもとから逃げ出して、ああ、これでやっと楽に暮らせると思った矢先に、おっかさんは長年の苦労がいっぺんに出て、病気になってぽっくり逝っちまった。なにかあたしに詫びの一言でも言付かってきたんですか」
「いや、そういうわけではないが、しかし、血のつながった親子じゃないか」
「わかったこと言わないでもらいたいね、お侍さん。とっとと帰って、あのろくでなしに、死んでも私達にかかわるな、って伝えてくださいな」

　おみきは、小源太の肩を押して、路地に追い出すと、ぴしゃりと戸をしめてしまった。
　けんもほろろであった。取り付く島もないとはこういうことを言うのだろうか。
　立ち尽くして、茫然と閉められた戸を見つめる小源太の後ろを、子供たちがきゃあきゃあ奇声を発しながら走りすぎていった。
　余計なことをした、という気持ちになっていた。
　こうなることがわかっていたから、狛蔵はおみきに連絡をとってくれとは言わなかったのかもしれない。

　しかし、どういう種類の物かはわからないが、財宝が手に入ったら、それをおみきに渡してくれと依頼を受けているのだ。おみきは狛蔵を厭悪えんおしているようだが、狛蔵のほうは前非を悔いているに違いない。
　小源太は、病気に苛まれている狛蔵が、なにか憐れに思えてきたのだった。