超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

33

　孝宏の両拳から火柱が吹き出した。ぐるぐると巻きながら、長く、細く変化し、火柱はあっという間に一本の槍になった。


　あの時小人を弾けたのなら、刺さる事も可能のはずだ。


「当ってよな！！！」


　上半身を後ろに捻り、思いっきり一本目の槍を投げ、続けて二本目の槍を持ち替えて投げた。


　二本の火の槍は上手くひび割れを避け、互いの距離をさほどあけず、孝宏の思惑通り地面に刺さった。槍が二本ともぐにゃりと崩れ、ただの火柱に戻る。

　都合よく、裂け目を避けジャンプした獣が、その間にヒラリと降り立った。

　獣に魔術は効かないのだから、火もすぐに消えてしまうだろう、皆がそう思っていた。しかし予想に反して、火は消えるどころか盛んに燃え上がり、それどころか獣に燃え移った。

　獣の前足から徐々に燃え上がり、頭を除く半身をあっという間に飲み込んでいく。


―ダンッダンッダンッ……ダンッダンッダンッ…………ダンッダンッダンッ―


　上手く行くかと思われた炎も長くは続かなかった。獣が何度も体を振り回すうちに消えてしまった。


「よ、よし！ならもう一本打ち込んでやる」


　孝宏がもう一本槍を作り出し構えた時だった。獣が後ろ足で地面を蹴った。勢いよく前に飛び出し一気にルイを通り越す。

　獣はルイはもちろん、牛や、カウルも見てはいなかった。まっすぐ孝宏目がけて襲いかかってくる。


「なななななな！なんだよ！？」


　遠くにいたときは白い毛玉に見えていた姿も、目前に襲いかかってくれば、鋭い牙も爪も、嫌でも目に入る。


「わっわっわっわっわっわっわ！ダァ……ヒャイ！！」


　あまりにも恐ろしくて、孝宏は奇声を上げながら後ずさった。獣の爪を避けようとしゃがんだ拍子に、転けて頭を地面に打ち付けた。

　獣は前足で孝宏を押さえつけた。獣の爪が軟らかな皮膚に食い込み、血が流れる。あんぐり開いた口から、白い牙と真っ赤な舌を覗かせた。獣の臭い息が顔にかかる。


(こうなったら、全部燃やしてやる……)


　制御だなんだと、考えている内に食べられるのなら、考えなければ良い。孝宏がそう思った時だった。


「情けない声、出してるんじゃないの」


　マリーだった。

　まさに獣が牙を剥いたその時、孝宏が良くて相打ちを覚悟した瞬間、間一髪でマリーが獣の肩を縦に切り裂いた。

　剣を深く突き刺し、抉りながら引き抜いた。獣の足が浮いたところを、孝宏は這ったまま逃げ出した。

　続けてマリーは獣の胴を横方向に切りつけた。次に垂直に剣を振り下ろしたが、獣は身をよじって太刀筋から身を逃かわし、足でマリーを踏み潰さんと上体を起こした。足を振りかざす。


「危ない！」


　カウルが髪の色と同じ、真っ赤な狼に変身した。カダンと同じ大きさの狼だが、体毛の色が違うだけで、随分と印象が変わる。

　カウルは倒れ込む巨体を、背後から噛み付いて引き倒した。

　カウルと同時に長いひも状のものが獣に絡みついて、一緒に獣を引き倒したのだが、それはルイの放った魔術だった。

　兵士や魔術師たちから響めきが起こる。

　国の兵士が細かく、浅い傷しか与えられずにいたというのに、マリーの一太刀は獣に深い傷を負わせた。

　それどころか、孝宏とルイは全く魔術が通用しなかった相手に、魔術で対抗して見せたのだ。

　孝宏の時はただ信じられずに、状況を見守った人々も、二回目には目を見張り声を上げた。誰もが驚きを隠せなかった。


「マリー大丈夫？助かったよ。ありがとう」


　孝宏は地面に手を付いたまま、自身も獣の血を浴びてしまったマリーを見上げた。


「立ちなさい。アイツまたこっち来る！」


「それが、膝が笑って立てない。マリーは怖くないのか？」


「怖いに決まっているじゃない！あんたが情けない声で泣き喚くから、涙も引っ込んだの！」


「泣いてはいない」


　獣に向け、構えたマリーの剣先が震えていた。

　顔も強張り、息も荒い。二・三度柄を握り直し、剣を構え直す。刃を伝って血が、鍔と柄を濡らしていた。


「せめて後ろ下がってて。アイツ諦めてくれないみたい。せめて、さっきの槍持ってたほうがいいんじゃない？」


「え？槍？」


　その時初めて、孝宏は自分が槍を持っていない事に気がついた。三本目の槍は投げる前に獣に襲われ、投げた記憶がない。ずっと手に持っているものだとばかり思っていた。


「あれ？どこいったんだろう？」


　もしかしたら、消えたのかもしれない。

　孝宏はそう思って辺りを見回した。すると果敢に獣に立ち向かう兵士の声に混じり、別の方向からザワめきが聞こえて来た。


　二人の脳裏に嫌な光景が浮かぶ。


「まさか……よね？」


「まさか…………」


　街道の検問所。

　すぐ脇には森が広がり、しかも今は冬。

　燃やす燃料なら豊富に用意されている場所だ。

　見ると、やはりというべきか。獣の追突を耐えた検問所の壁の一部が崩れ、赤々と燃え上がっていた。