超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

64

「坊主を引き上げろ！魔法が持たない！」


　魔術師の一人が叫んだ。

　思いもよらない指示に、男の脳裏にはランプが過り一瞬だけ迷いを生じさせた。

　一瞬の迷いもなく、男が孝宏を抱え上げていたら、被害はランプを二つ失うだけで済んだだろう。

　しかしその一瞬の間に、孝宏は浮力を失い落下してしまった。


――ガシャン！――


　腹に抱え込んでいたランプが落下し、孝宏の真下に群がってた化け物の顔面に落ちた。

　巨大蟻は瞬く間に火に巻かれ、もがき、他の仲間を撒き込む。

　少なくとも五体は巻き添えを食らったようだ。


　火に巻かれる仲間を、遠巻きに様子を見ている巨大蟻達の、顔の半分以上を占める大きな目が、炎に照らされオレンジ色の影が揺れる。

　巨大蟻たちが触角を震わせ、顎を打ち鳴らし奏でる不協和音が共鳴し次第に広がっていく。


「俺の手を掴め！……すぐ……引き上げる……頑張れ！」


　男が孝宏の左手の指先を掴めたのは幸運などでなく、日頃の鍛練の賜物だった。

　このままでは男もろとも孝宏が落ちてしまいそうで、魔術師たちは咄嗟に孝宏に手を伸ばし、或いは、男ごと引き上げようと支えた。

　しかし魔術師の手は孝宏には届かず、数人がかり引っ張っても、落ちないよう現状維持するだけで精いっぱいだった。


　比較的腕力のない魔術師たちは、皆顔を真っ赤にし、手が震える程渾身の力を込める。

　男は鎧を身に着けている分、さぞかし重いのだろう。

　男の赤く滑る傷口から流れた鮮血が、辛うじて繋がった手を伝い落ち、孝宏の指先を濡らしていく。


「た、たすけ……」


　ぶら下がる孝宏の足先を、巨大蟻が何度もかすめ、火までもが足に絡みついて来る。

　幸運にも火に気を取られている巨大蟻達は、真上にぶら下がる得物に気が付いていないようだった。

　気付いていれば、例え自身が火に巻かれいていようとも、無防備な得物を殺そうとしただろう。

　村の中で襲われたあの時も、彼らの闘争心とはそういう類のものだった。


　とはいえ化け物はすぐにでも孝宏に気が付いて、攻撃してくるともしれない状況だ。

　一刻も早く孝宏を引き上げる必要があった。


「手が滑りそうだ！両手で掴め！」


　孝宏の右腕には、落とさずに済んだランプが、火の粉を散らしながら煌々と燃える。

　これが消えるような事があれば、今も別の場所で戦っているであろう兵士たちは、化け物に対する唯一の対抗手段を失う事になる。

　孝宏は躊躇した。


「でもランプが！」


「それは捨てろ！早く手を伸ばせ！」


　男の必死の言い様に、孝宏は男が言い終わると同時に、ランプを落とし手を伸ばした。落下したランプは、今まさに孝宏に襲い掛からんと、火が囲う集団の中から、突撃して来た巨大蟻を直撃した。

　解放された火は、割れて四方に飛び散る。

　ガラスを飲み込み、膨張し、あっという間に巨大蟻を捉えたが、それでもなお、巨大蟻たちは喉を唸らし、牙を向けてきた。

　ただ孝宏が男の手を掴む方が早かった。寸前で男が孝宏を引き上げ化物をかわした。

　それで事なきを得たかに思えたが、次の瞬間、孝宏を掴む手が、血で滑り、孝宏が落下してしまった。


　すべてが一瞬のことで、誰にもどうすることも出来なかった。

　あっけにとられる男を見つめながら、孝宏がゆっくりと落ちていく。自身も同じ顔をしていると気が付いていない。


　地上では孝宏を仕損じた巨大蟻が、壁に激突し気を失っていた。

　孝宏はその上に落ちた。

　それ以外は何ともないのが、不幸中の幸いと言って良いのか解らない。

　何せ今は、火を遠巻き見ているだけで、そこには闘争心溢れた化け物たちの真っ只中なのだ。

　火は今も孝宏を中心として、巨大蟻ごと燃え盛っているが、既にじりじりと黒い波が押し寄せよて来ている。



「―――――！」


　孝宏が声にならない悲鳴が上げる。騒然となる壁の上など、すでに意識の片隅にもなかった。


「来るな！あっち行けよ！」


　孝宏は手を振り、火を掴む。操ろうとしても、焦って上手くいかない。

　それどころか焦れば焦る程、どうやって火を操っていたのかさえ、解らなくなっていく。


　化け物はもう火の寸前まで迫っていた。この程度の距離ならば、彼らは太い後ろ足を使い、一気に距離を詰めてくるだろう。


　孝宏は目を固く瞑り、歯を食いしばった。