超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

有楽森

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夢に咲く花

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「ロープを離すな！！！」

　突然カダンの怒号が響いた。

　カウルの手からロープがするりと抜け落ち、解放された牛が車目掛けて突進した。

　けれども、結界が牛の侵入を阻み、どおんと低い音を立て空気を震わせた。

　結界に顔を押し当て、息を荒げて唸る黒い塊は、沈みかけた真っ赤な太陽に横から照らされ、存在を恐ろしげに変貌させている。

「ひっ……」

　牛に対し恐怖を覚えた次の瞬間、孝宏の腹の奥で熱が渦巻いた。牛が低く唸る度、それに呼応して腹の中の鳥も身を捩る。

　孝宏は無意識に息を止め、腹を抱え、背中を丸めた。腹がひっくり返ったような苦しさと、じりじりと焼け付く熱さが孝宏を当時に襲う。

　息を吸おうと、口を開いた瞬間吐き出した自身の息に、オレンジ色の火の粉が混じる。

　咄嗟に口を手で覆ったが、一度堰を切ってしまっては、呼吸を止めることも叶わず、寧ろ、止めようと足掻く程、指の隙間から散る火の粉は増していった。

　ルイに貰った腕輪をしてから、凶鳥の兆しは実に大人しかった。

　一人で村に入った時は、環境が特殊だったと理解していたし、その証拠に、あの襲撃以来これが初めての事だ。

　今も驚きはしたものの、あの時程感情を揺さぶられてはいない。

（それともあれを基準にするのが間違いか……前はもっとちょっとした事でこうなったんだし）

　どちらにせよ、こんな場所で火を吐き出すわけにも、吹き出すわけにもいかない。

　今更自傷行為を隠す必要もないだろうと、孝宏は右腕の手首を思いっきり噛んだ。痛みがすべてを塗りつぶし、腹の疼きすらも痛みに上書きされる。

　歯が骨をゴリゴリと弄る痛みが心地よい。

「いきなりどうしたの！？」

「…………」

　孝宏は無言でマリーを見上げた。

　自傷行為で凶鳥の兆しの暴走が止まる事については、すでに皆に話してあった。

　ただ実際に傷を見たルイと違い、話を聞いただけのマリーでは、咄嗟にそれらが結びつかず、更に、暴走に対しどう対処すべきかもわからなかった。

　戸惑うマリーのひんやりとした手が孝宏の額を、それから頬を撫で、首に当てられた。

「信じらんない、何て熱さ……」

　それはおよそ人の体温ではなく、マリーの人としての本能が警鐘を鳴らした。それ故に、孝宏がマリーの手を払い、彼女の腹を軽く押した時も、逆らわず数歩後ろに下がった。

　結界の向こうでは暴れる牛を何とかしようと、カダンとカウルが躍起になっている。

「ルイ、牛を眠らせてくれ！このままじゃ、牛も無事に済まない！」

「もう何度もやったよ！でも全然効かないんだ！」

「とにかく、逃げない様にしろって！」

「だ・か・ら！やってるって！」

　凶鳥の兆しは大人しくなりはしなかったが、それでも幾分か気分が落ち着け、息を整え、孝宏は徐に顔を上げた。

　牛が相も変わらず、結界に顔を押し当てては、こちらを見下ろしている。牛の吐く息で結界壁が白く曇り、それがキラリと光る。

(あれは何だろう？)

　初めは太陽に反射したのかとも思った。しかし、目を凝らしよく見れば、牛の吐き出す息の中に、光る糸のようなものを見つけた。

　糸のようだが、体に絡むではなく、口の中からピンと張って伸びている。

　光る糸は牛の口から孝宏の横を通り、車の向こうへとつながっている。ちょうど、牛が突進している方だ。しかし　孝宏に光る糸の先を追う余裕はない。

　孝宏は深く考えず、光る糸に手の伸ばした。

　自身の吐き出す火の粉が指先に当たり、一際大きく散る。その時咄嗟に光の糸が焼き切れないかとも思ったが、火が小さすぎるのか、それとも糸が魔術の類でないのか、変化は訪れない。

（どうしよう……どうしたら……）

「タカヒロ大丈夫？どうしたの？」

「マリー、ルイに……牛の、口から……光る糸、がって……」

「糸？」

　
　マリーの目には糸はおろか、結界すらも見えていない。理解しがたい事ではあったが、マリーは孝宏が言った事をそのままルイに伝えた。するとルイは数秒の思案の後、牛たちに新しく魔術をかけた。

「すべてを絡み取る意図は風の糸。僕の操り糸は光の絃。解かれ紡がれ響き、すべてに行きわたれ」

　ルイの指先から放たれた光が、牛に巻き付いたかと思えば、次の瞬間、別の光の糸が四方に飛び散り消えた。

　すると今度は早かった。牛はとたんに動きを止め、低く唸り始めた。

　一歩二歩、結界から後ろに下がり、体を左右に振るう。前足を折り曲げ、後ろ足を曲げ、ゆっくりと地面にうつ伏し、数回の瞬きの後、瞼を閉じた。

(すげぇ、あっという間……)

　その様子を見届けると、ルイを含める一同が同時に息を吐き、体の力を抜いた。

　孝宏もまた、安堵と共に緊張の糸を解いたが、腹に抱えた苦しさは消えず、しばらくは立てそうにない。

　心配して声を掛けてくるカウルとルイに、大丈夫だと言って返すが、しばらく放っておいて欲しいと言うのが本音だ。

　熱が波のように押し寄せて、今は声を出すだけでも苦しくて仕方なかった。

　孝宏は体が膨張するかのような感覚に耐え、また、背中を小さく丸めた。

（ちょっと、これは、初めての感覚かな……）

　

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