アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第一章～王女の秘密～

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「おい！ 誰か！ 逃げられたぞ！？」


　遠くから声が聞こえてきた。野太い男の声だ。バラバラと複数の足音と共に声も増える。


「頭に知らせたほうが……」

「トップに知られたら大変だぞ！」

「探せ！」


　爆破するなら今かしら。


「大丈夫だ」 


　アートが私を抱きしめる腕に僅かに力をこもる。私は大丈夫よ。言いたくて、彼の胸のおでこを付け、頬を摺り寄せる。


　
　もしもエグモンドおじ様に知られれば、私たちが見つかるのも時間の問題だ。
　せめて、処罰を恐れて報告を遅らせてくれるといいのだけれど。だってエグモンドおじ様もこの通路をきっと知ってるもの。

　王だけが持っている見取り図、けれど他の者に知らされていないわけではない。

　こうして私が教わっているのだから、エグモンドおじ様も先王から教わっている。

　だからこそ、お父様も見せてくれたのだ。隠し通路を利用され追い詰められたら？知らないのでは対処しようがないから。


　これからどうしよう。


「あれ？これ、誰のだ？」


　アートが戸惑う声が聞こえた。顔を上げれば、アートの鼻先に見覚えがある小さいものが手を伸ばし止まってる。

　映し身だ。しかもこれはジージールの映し身だ。何度も見ているし、何より、この映し身はジージールに瓜二つなのだ。間違え様がない。

　嬉しさから声が心なしか声も弾む。


「私を探しに来てくれたの？」


　そう、いつもの様に、私を心配して、あの煙の中で私を怒鳴りつけた時の様に。

　私はジージールの映し身に手を伸ばした。私はここよと、私を探しているはずのジージールに教える為にだ。

　けれど直後、私は現実を突きつけられることになる。



「え？」


　ジージールの映し身は軽やかな身のこなしで、私の手を避けアートの頭に乗った。

　気のせいかしら。だってジージールは私を妹の様に可愛がってくれて、私にとっても兄も同然の存在。だから何かの間違いよね？

　一度目はそう考えられた。けれど二度三度手を伸ばしても、その度にジージールの映し身は私から逃れアートのどこかしらに隠れた。

　まるで、私なんて知らないと言わんばかりに。アートの元へお使いに来たのよと言わんばかりに。


「アイナ？誰の写し身か知っているのか？」


　そう尋ねるアートは気まずそうで、私は本当の事を言うべきなのはわかっている。けれど言いたくない気持ちの方が勝ってしまった。
　私は拗ねているふりをしながら


「さあね、でもアートを探しているみたいね」


「俺を？じゃあ、兄貴のかぁ？でもいつもの戸随分雰囲気違うんだよな」


　アートは映し身をよく見ようと手の上に乗せた。映し身も素直にアートの手の中に納まり、大人しく腰かけた。アートがいくら見ようと、目の前の写し身とたった一回、後ろ姿を見ただけのジージールとを結びつけるのは難しいはず。


「わっ」


　座っているのに飽きたのか、映し身がアートの周りを飛び回り始め、それがいつかの光景と重なる。


　昔はああやってジージールの写し身と遊んだな。

　映し身に自我を宿すのは難しい。長く顕現している映し身であると、蓄積される記憶と共に自我に芽生える事もあり、ジージールがこの映し身を作り出してもう十年近く経っている。

　私の事も覚えてくれていると思っていた。ちょっと寂しいわね。


　映し身は命令を忠実に実行する。間違いなく映し身の目的はアートであり、ジージールが王子を探している。アートを、王子を助けたいって、きっとそういう事なのよね。


　つまりは私と一緒。ジージールと私は同じ気持ちなのね。


　私は溜息交じりに笑みを零し、飛び回る写し身に伸ばしかけた。けれど、どれだけ求めても、写し身は私に触れられるのを良しとはしないだろう。私は止めて手を下ろした。


「アイナ？どうした？」


　それまで、写し身を追いかけていたと思っていたのに、彼はしっかり私を見ていたらしい。アートが私の手を取った。
　心配そうに、けれど優しく微笑むアートが首を傾げ私の反応を待っている。


　私の些細な変化に気が付いていくれるあなただから、あなたがどれほど私を見てくれているのかわかるから、私は王子あなたを生かそうする皆の望みに、素直に頷ける。


　決意とは裏腹に涙が溢れ、私は涙が自然と零れ落ちる前に目を細め、眉間に皺を寄せた。歯を食いしばり、まるで痛みを堪えているかのように、彼に演技して見せた。

　堪えきれず微かに漏れるうめき声は、静かな隠し通路では何物にも遮られず、私の荒々しい気遣いがと共に通路に響いた。


「まさか、どこか痛むのか？」


　まさか怪我をしているのか。アートが素早く上着を脱ぐと床に敷き、そこに座るよう私を促した。遠慮しても仕方ないと分かるから、私も大人しく座る。


「どこが痛む？ずっと我慢していたのか？」


　これが演技だなんて、アートはこれっぽっちも疑っていない様子だ。


　真剣に私を心配してくれている。良心が痛むけれど、それ以上に嬉しいなんて、私も歪んでるわね。


「我慢してたわけ……じゃないの。違和感があったけど……大したことないって、おもっちゃって……それで」


「症状は？魔法で何とか出来ると良いんだけど……」


　アートがお互いの額をくっつけて体温をはかる。口の中を覗き込み、脈拍をはかる。


「ゴメン、捲るよ」


　私の袖をたくし上げ、異常が出ていないか肌を撫でた。


「んっ……」


　ぞわりとした、決して不快ではない感覚が私を襲う。


「痛いか？」


「いえ……だいじょぶっ」


　恥ずかしい。声が上擦る。


「大したことないわ。ちょっと息苦しいだけ」


　アートは舌打ちし、剣呑な様子で階段の上を睨み付けた。上の彼らが何をしたのだろうと考えているに違いない。


　王の子の中には毒殺された者もいる。王の子がどうして一人しかしないのか、アートも当然知っているのね。

　私を殺したがっていた彼らが、何もせずに牢に閉じ込めた理由はジワリジワリと苦しめて殺す為。そう言われても違和感はないし、寧ろ納得できるだけの過去がある。