だから、わたしが、死んでしまえばよかった

Countdown.7

　カンニング令嬢と呼ばれて――。

　その日を境に、おまえの学院生活はとてもつらいものになった。

　結局、事件そのものはその後なんの進展もなく、うやむやになってしまった。学院側は「事なかれ」を重視しているため、熱心に犯人捜しなどするつもりはなかった。おまえへの疑惑は「灰色」のまま、放置されたのである。

　おまえが不正をしているというイメージだけが、ぼんやりと残ってしまったのだ。

　のちにお前が知る通り、これらはすべてハレゼナが仕組んだことだ。自分が一番でなければ気が済まない義妹が、おまえに勉強ではかなわぬと見て、悪辣な策を弄して身勝手な復讐をしたのだった。そう。自分の手を汚すことなく、他の生徒を巧みに誘導して。

　教室におまえの居場所はなくなった。

　話しかける者は誰もいなくなり、徹底的に無視された。教科書を隠されたり筆記用具を捨てられたりすることもあった。廊下を歩いていれば背中を突き飛ばされ、トイレに入れば、ドアにつっかえ棒をされて閉じ込められる。そのため、別の棟にあるトイレを利用しなければならなくなった。

　子供でもやらないような低レベルの嫌がらせ。

　だが、それらは上流貴族の生徒たちにとって「楽しいお遊び」だった。

　いじめは遊戯だ。

　おまえも認めるだろう。それは。

　彼らにとって、無抵抗のおまえを私刑(リンチ)するのは、このうえない快楽だったのだ。優秀な者を引きずり下ろし、虐げ、いじめ抜くことで幸せを感じる。人間という「種」の救いがたい一面をおまえはこのとき知ったのだ。

　おまえなら――。

　このとき、やり返すこともできたはずだ。

　後の世に伝わる「終末の精霊士(ネレイヤ)」であるなら、たかが同級生のいじめなど、その知恵を使って如何様にも反撃出来たはずだ。

　だが、おまえはそうしなかった。

　すべては、父のため。

　父が愛した、母のため。

　おまえは、事を荒立てることを選ばなかった。

　自分が耐えればいいのだと思ってしまった。

　その優しさが、後日、もっと凄惨な結果を招いてしまうのに……。


◆


　ある日の夜。

　自分の部屋の机で読書をしていたおまえは、ふっと胸騒ぎを覚えてページをめくる手を止めた。

「……来るわ」

　椅子から降りて、机の下に潜り込んだ。

　それから１０秒後、窓ガラスがガタガタと音を立て始めた。机が、椅子が、床が揺れている。ギシギシ、壁や柱が音を立てる。四方に設置してある燭台が激しく揺れて、蝋燭の何本かは消えてしまった。

　地震だった。

　一ヶ月ほど前から、王国南部を中心として地震が頻発していた。前例がないほど規模が大きなものだ。国王は原因を教会に調べさせたが「神の怒りを買うようなことは何もありません」「祈りを欠かさなければじきに収まるでしょう」という回答だった。

　だが、地震は神が起こすものではない。

　地震とは「大地の精霊の怒り」によって起きる。精霊同士は「竜脈」と呼ばれるものでつながっていて、感情を共有している。地震が起きるということは、大地の精霊たちが一斉に怒り出したということなのだ。
　
　おまえには、地震がなんとなく予知できる。揺れが始まる１０秒ほど前に、うなじの毛がチリチリと逆立って胸騒ぎが起きる。精霊士の素質を持つおまえは、術式も触媒もなしに、精霊の怒りを感じ取っているのだ。

　――そんなに怒らないで、大地の精霊さん。
　――何をそんなに怒っているのか、わたしに聞かせて。

　揺れに身をまかせ、じっと目を閉じながら、おまえは呼びかける。

　だが、返事はない。

「やっぱり駄目なのね。ちゃんと修業を積んだ精霊士でなければ……」

　やがて揺れが収まり、おまえは屋敷の被害を確認するために一階へ降りていった。

　そこにいたのは、ハレゼナとニルス王太子だ。

　二人は抱き合っていた。

　震えるハレゼナの体を、ニルスが強く抱きしめている。その手は優しく彼女の紅い髪を撫でていた。

「収まったようだよ、ハレゼナ」

　おまえには聞かせたこともない甘い声でニルスが呼びかけると、ハレゼナは王太子の胸から顔を上げた。

「本当に？　まだ揺れている感じがいたします」
「じゃあ、このまま私に抱きついているかい？　大歓迎だが」
「ええ。できることならそうしたいですけれど――お邪魔虫が来たようですわ」

　そこでようやく、ニルスはおまえの存在に気づいて、不機嫌な顔になった。

「趣味が悪いなカヤ。のぞき見とは、淑女のやることとも思えぬ」
「申し訳ありません殿下」

　父の結婚式以来、ニルスはたびたび公爵邸を訪れるようになっていた。以前は一度も来たことがないのに。時には予告もせず使者を伴わず、お忍びで来ることさえあった。目当てはもちろん、婚約者のおまえではない。

　ハレゼナはしおらしく頭を下げた。

「申し訳ありません。婚約者であるお姉さまをさしおいて、ニルス様に守っていただいて」
「気にしてないわ。かなり大きな地震だったものね。ケガがなくて良かった」

　おまえは応接間を見回した。戸棚の扉が開き、父のグラスがいくつか床に落ちて割れている。その他に目立った被害はないようだ。

「殿下。わたしからひとつご提案がございます」
「……何だ」
「陛下にお願いして、軍に南のデモルート山を調査させてはいかがでしょうか？」
「デモルート山？　なんのために」
「地震がこうも頻発すると、王国最大の山の噴火につながる恐れがあります。あるいは噴火の前触れが昨今の地震かもしれません。動植物の生態に何か変化がないか、火口付近に目立った活動はないかどうか、ふもとを流れる大河(ベツノカ)への影響はどうか、調査したほうがよろしいかと」

　ふん、とニルスは顎を持ち上げた。

「あの山は噴火などせぬ。そんな記録は王国５００年の歴史で一度もない。だからこそ王国が安泰に栄えているのではないか」
「おそれながら、殿下」

　怒りを買うことはわかっていても、おまえは食い下がった。もし大噴火が起きれば多くの民が死ぬ。火山灰が日光を遮り、家畜や農作物なども大打撃を受けるだろう。その後に待っているのは飢餓と恐慌である。

　土石流が大河(ベツノカ)に流れ込む可能性もある。

　もしあの大河が、氾濫など起こしたら――。

「５００年間噴火していないからといって、５０１年目に噴火しないとは誰にも言えません」
「屁理屈を言うな」
「人間からみて長くても、大自然からみれば、王国の５００年などほんの一瞬の泡沫(うたかた)にすぎず――」

　ニルスは強く床を踏みつけた。

「泡沫とはなんだ！？　我が王家の歴史を愚弄するか！　世界最長の歴史と、最大の国力を誇る我が王国を！」
「いえ、決してそのような――」
「不敬ですわよ。いくらお姉さまでも、王家を軽んじるような発言は聞き捨てなりません」

　二人ににらみつけられて、おまえはため息をついた。

「申し訳ありません。分を弁(わきま)えぬ、出過ぎた発言でした」
「ふん。わかればいいのだ」

　その時、こちらに近づいてくる足音があった。

　ハレゼナの実母であり、おまえの義母となったジルフリーデである。

　娘と同じ紅い髪を揺らしてニルスの前に立ち、礼をする。

「これはニルス様。いらっしゃっておられたのですか。ずいぶん賑やかだと思ったら」
「お騒がせして申し訳ない、公爵夫人」
「いえ、構いませんのよ」

　ほほほと笑い、義母はおまえとハレゼナを見た。

「カヤさん。ハレゼナ。殿下に対して失礼のないようにね」
「はい、お義母さま」
「もちろんですわ。お母さま」

　ジルフリーデは微笑み、もう一度ニルスに礼をしてから退室した。

　義母は、表面上、おまえに対してつらく当たるということはない。だが、時々底冷えのするような目つきでじっ、とおまえの顔を見つめる。そのまなざしに宿るのは、おまえが幾度となく経験してきた、美しい者がみにくい者を見つめる時の嘲り、侮りであった。

　父は最近、仕事が忙しくてあまり帰ってこない。

　古くからの使用人たちも、みんな、義母と義妹についてしまった。

　おまえは家にも居場所がない。

　ずっと部屋ですごす以外、身の置き所がないのだった。