溺愛アルファの完璧なる巣作り

届けられた書簡

１

「食事をしていない？　リヒトが、ですか？」

　ユリウスの屋敷を訪れるなり執事に泣きつかれ、エミールは目を丸くした。

「テオバルドの報告では、そのようです」

　上品な白髪の執事が、困り果てたように頷いた。
　彼の様子からエミールは、リヒトと会う前にテオバルドから詳しい話を聞く必要があると感じ、執事へそのように依頼をした。
　ユリウスがクラウスら第一騎士団と国を出て、すでに五日が経過している。その間食事をしていないというのは、明らかに異常事態だった。


　通された来賓室で幾ばくも待たぬうちに、茶色の髪の青年が姿を見せた。

「エミール様、ようこそおいでくださいました」

　父のロンバードは豪放磊落、というイメージだが、テオバルドは体つきこそ逞しいものの、この屋敷の近侍に相応しい、洗練されたお辞儀を見せた。
　しかし彼が優雅だったのはそこまでだった。
　テオバルドは椅子に座るエミールへと駆け寄り、土下座をせんばかりの勢いで膝をついて叫んだ。

「た、たすけてください～！」

　エミールはそのあまりの悲壮感に飲まれ、思わずこくりと頷いてしまった。
　するとテオバルドが両手を組み合わせ、
「ああ神様ありがとうございますっ」
　とエミールを拝み始めたではないか。

　エミールはひたすらに困惑しながら、
「とにかくそこへ座りなさい」
　自分の隣の椅子を指さし、青年を落ち着かせることから始めるしかなかった。

　紅茶はあいにくエミールの分しか用意されていなかったため、エミールはベルを鳴らして使用人を呼び、テオバルドの分も運んでもらった。
　正気に戻ったテオバルドは終始恐縮していたが、湯気を立てる紅茶をぐびりと飲んで気を落ち着かせると、改めてエミールに切り出してきた。

「リヒト様が食事を摂ってくれないんです」
「先ほど簡単に伺いました。原因はなんですか？」
「それが、まったくわからないんですよ～」

　テオバルドは半泣きだった。
　主であるユリウスから直直じきじきにリヒトを託されたというのに、まさかの摂食拒否。確かに泣きたくなる。

　ユリウスがどれほどリヒトに愛情を注いでいるかを知っているエミールはテオバルドに同情しつつも、首を傾げた。

「でも、なにか理由があるはずです」

　リヒトはユリウスに、きちんと食事をする、と約束をしていた。
　だから理由もなく食べないなんてことは考えにくい。
　そのことをテオバルドへ告げると、近侍は幾度も頷きながら弁明を口にした。

「私もなにか原因があると思い、色々確かめてみたんです」


　ユリウス不在で迎えた初日。
　リヒトはなんと風呂場で溺れかけた。
　派手な水音に気づいてテオバルドが浴室に飛び込まなかったら、取り返しのつかないことになっていたかもしれない。

　幸いリヒトに大きなダメージはなかった。
　しかし体が冷え切っていたため、取り敢えず湯舟に浸からせて温めた。
　まだ洗身も洗髪も終えていないようだったので、簡単に介助を行い、その後は服を着るまで手伝った。

　更衣を終えるとリヒトが横になりたいと言った。溺れかけて体力を消耗したのかもしれない。
　テオバルドは特に反対もせずに、ベッドまで手を引いて連れて行き、リヒトを寝かせようとしたところで、昨夕からこのオメガがなにも食べていないことに気づいた。

　寝る前に食事を、と提案してみたが、しかしリヒトは震えるような仕草で首を横に振る。

　無理強いもできずにテオバルドは、それなら水分を、と寝台横の小さなテーブルの水差しの中身をグラスに注ぎ、それをリヒトに手渡した。
　彼はこくこくと喉を鳴らして半分ほど飲んだ。

　リヒトがその日口にしたものは、それが最初で最後だった。

　
「水分を少し、ですか」
「はい。その後はリヒト様が眠ってしまわれて。何度か目を覚まされた際に食事を勧めたのですが、要らないと断られてしまい……ユリウス様がいらっしゃらないことと、溺れかけたことで、不安がお強いのだろうなと思い私も無理に関わることはしませんでした」

　テオバルドの言葉に、エミールは頷いた。
　彼が特別間違った対応をしたとは思えない。エミールでも同じ判断をしただろう。

　しかしリヒトは翌日も、水分しか口に入れなかったという。

「リヒト様のために用意されている飲み物は、当家の料理人のお手製で、体に良いものがふんだんに混ぜられているらしいんです。それこそ、リヒト様がユリウス様に保護されたときの、眠りっぱなしだった頃に改良に改良を重ねてできあがった、少しの量でも栄養が摂れるようななんかすごい飲み物だ、という話なんです」

　まずくて体に良いものはたくさんあるけど、それを美味しく仕上げるのが大変だった、と料理人は自慢半分にそう語っているらしい。

　リヒトは味がわかりにくい。甘い、苦い、辛い、などの味覚が弱いのだと聞く。
　それでも少しでも美味しいものを、とこだわって試行錯誤をした料理人の話に、エミールは暖かい気持ちを覚えた。

　だがその特製ドリンクだけですべての栄養が賄われるわけもない。
　テオバルドはベッド脇にワゴンを持ち込み、様々な料理をリヒトに勧めたらしい。

　途中、もしや自分が嫌われているのかも、と考え、女中頭のグレタとも交代した。

　グレタはユリウスの元乳母だ。甘やかされて育ったユリウスを唯一叱りつけることができた頼りになる存在である。
　しかしそのグレタがやさしくリヒトに寄り添い、食事を摂るよう促しても、食の大切さを教え聞かせても、ユリウスが心配すると説得しても、リヒトは食事に手をつけなかったという。
　
「もう私はお手上げでほとほと困り果てて、あとはなにができるだろうと考えこんでいたら、三日目の朝にこれが届いたんです」
　
　これ、とテオバルドは懐から封筒を取り出した。
　パンパンに膨らんだそれから紙の束を引っ張り出し、エミールの前に広げる。

「これは？」

　エミールが尋ねるとテオバルドがへにゃりと眉を下げて、情けない苦笑を浮かべた。

「ユリウス様からの書簡です。早馬で届きました」
「ユーリ様からの？」

　エミールは紙の束を手に取った。分厚い。便箋何枚分だろうか。
　文字もびっしり書き込まれている。さすがユリウス。文字まで非常に流麗だ。

　流し読みしてみたらそれらはすべて、リヒトに関する注意事項だった。