やおよろず生活安全所

一章

10／仕事

悟狸から午後は勤務の指示に入ると言われ、気を引き締める。
命はあれから蓮美に話しかける事はしなかった。
人間関係も大事だがまずは仕事だ、迷いを払い、業務に集中すると書類の束を渡される。
やおよろず生活安全所宛てに相談の申請が届いており、印鑑が押されているかを確認して欲しいとの事。
中身を見ようと数枚目を通してみた。
しかし。
「悟狸さん、質問してもいいでしょうか？」
「何かな？」
「印鑑が肉球になっています」
書類に印鑑ではなく動物の肉球が朱肉で押されていた。
「うん、それがここでは拇印なんだ」
「なっ……」
萌えを感じてワナワナする。
「違いがわかるかな蓮美ちゃん？」
イスを横付けして狐乃が隣へと来た。
「例えばこれが狐、これが狸、わかるかな？」
彼が特徴を説明してくれるが。
「……はい」
だがわからん。
動物好きな蓮美でも、残念ながら肉球の区別まではできなかった。
なぜだか敗北感を感じ、もっと勉強しようと誓う。
動物達について。
ではなく仕事に。
疲れたら休憩を取っていいと言われたが、期待に応えようと必死に肉球印を見つめる。
そんな自分と対照的なのが命だった。
画面を見つめてタタタッと、高速のタイピングでパソコンのキーを叩く。
腕前は見事で人というより機械のように正確だった。
その時、彼のパソコンにネット回線を引くモデムから有線のコードが繋がれているのが目に入る。
他の職員も同じ、コードは床から固定されていた。
電波が飛んでいないのだ。
所内はネット環境が無線ではないらしく珍しい、今はどこでも無線が主流だ。
セキュリティ上の問題か、異空間である事が影響するのだろうか。
「そいつの仕事は特殊なんだ、俺達とは異分野でね、誰にも真似できない」
書類ではなく、命を見ていると狐乃が渋い顔をしながら話す。
「電脳世界。つまり君達の人間世界で言う、いんたーねっつの事なんだが……」
犬威が真顔で蓮美を見た。
いんたーねっつ。
「もしかしてインターネットの事でしょうか？」
訂正していいか迷ったが言ってみる。
「ん、いんたーねっつは複数だから、ねっつだと命から教えられたが」
「犬威さん、騙されてます。ネットです、インターネットです」
彼はネットに詳しくないらしく、狐乃がねっつをやんわりと正す。
「そ、そうか」
一同がハハハと笑ったが蓮美は笑えなかった。
嘘を教えた当の命も笑ってはいない、パソコンのモニターから顔を上げようともしない。
なぜだろう。
なぜ親身になってくれている犬威に嘘を教えたのだろう。
自分はネットのプロフェッショナルかもしれないが、嘘を教えた相手が人に話して恥をかいたら。
狐乃の元彼女、イタチだというスモモちゃん。
事情を察していた上で、どうして彼を挑発したのだろう。
家庭科室での、あの言葉。
「お父さんとお母さんが亡くなった時、どんな気持ちがしましたか……？」
あれも自分を傷つける為の言葉だったのだろうか。
「命君の仕事はね、君達人間社会が切り離せないアーティフィシャルインテリジェンス、ＡＩの事だね。他にもインターネット、サイバー空間のあらゆるシステム、コントロールの管理をし、バグを訂正する仕事を任されているんだ。総称で電子、電脳世界の管理と我々側は呼んでいるよ」
悟狸がファイルを綴じながら説明する。
「バグ、ですか？」
「うん。いわゆるエラーを起こす、プログラムを食べる虫だ。最近社会でシステムの異常を聞いたりしないかな？」
「あります。面接当日も、今日も鉄道が止まりました」
「そう、命君はそれら国内のシステムを見直しているんだ。チェックしてバグがいないか見つけ、正している。いや、倒しているという方が正解かな。倒しながら人間社会を護っているんだ」、
含みを持つ言い方が気にはなったが、彼の凄さを初めて聞かされた。
「……すごいんだね、命君」
誉めたが手を止めようとはせず、こちらを見ようともしなかった。
近づいたと思った距離は遠のき、蓮美は悲しくなる。
「ねえ、蓮美の歓迎会、いつにする？」
玉露のお茶を飲みながら、和兎が皆に聞いた。
「いいねぇ。嬢ちゃん、神変鬼毒酒が飲めたんだから酒はいけるんだろう？」
猿真がそろばんの手を止めて蓮美に尋ねる。
「はい、少しなら」
「じゃあ豆狸ですかね、予約しときましょうか？」
狐乃がパソコンでウェブ予約のページを開いて見せた。
和兎が狐乃はネットを使い慣れていると話していたが、その姿を見てもさほど驚きがない。
どんどんここに。
所に馴染む自分がいる。
「豆狸ってかわいい名前ですね」
「うん、僕の知り合いがやっている居酒屋なんだ。眷属ではないけれど人間社会で店を開いていてね。みんなでたまに行くんだけど、そこにしようか」
悟狸の知人という、狸の人のお店と聞いて興味が湧く。
「行ってみたいです」
いつにする、今日にする、など盛り上がっている中、犬威が命にも聞いた。
「命、お前も行くんだろう？」
途端に、キーボードを叩く手が止まる。
「行きません……」
彼はイスから立ち上がり、廊下へ続く扉へと向かった。
「命っ！」
犬威は怒鳴った。
皆が一斉に二人を見る。
「休憩してきます、少し疲れました……」
部屋から出て行き、室内は再び居酒屋の話題に戻った。
「すまない、気を悪くしただろう？」
犬威は申し訳なさそうに謝る。
「大丈夫です。すみません、私も休憩を頂きます」
蓮美もそう伝え、続いて廊下へと出ていった。