やおよろず生活安全所

五章

42／戦いの後（のち）

二人が戻ると村人が松明(たいまつ）を灯していなくなった伊助を探し回っていた。
犬威と蓮美が伊助を連れ帰ると安堵し、母親は真っ先に彼を叱ろうとする。
「理由（わけ）あって一人でいたんだ、許してやってくれ」
泣きじゃくる伊助を見かねた犬威が庇った。
「マガツカミはいかがされたのでしょう？」
狸雲が尋ね、その日の内に鎮めた事を伝える。
「ありがとうございます、来て頂いて本当にようございました」
偶然とはいえ、自ら倒した蓮美は複雑な気持ちに苛まれた。
水の神だったマガツカミの記憶を覗き、言葉に表せない悲しみで頭は一杯になっていたからだ。
「さぞお疲れかと思います、屋敷に戻られ夕餉（ゆうげ）を召し上がられて下さい」
温かい食事で少しずつ現実感を取り戻す事ができた。
食後には離れの風呂に入り、一番風呂となった蓮美は汚れと疲れを落とす。
「いい匂い……」
桧の風呂にヨモギが浮かび、手に取り香りを嗅いだ。
風呂上がりには用意された浴衣に着替え、屋敷近くの庵へと案内される。
布団が敷かれ四角い提灯のような物が照明代わりをしていた。
蓋を開けると油なのか小皿に紐が浸り火がつけられている。
疲れが押し寄せ、灯りを吹き消すと早々に床についた。
「……」
障子の向こうからは涼やかな虫の音が聞こえる。
なのに心は落ち着かず、身を投じた初めての戦いに何の感情も湧かない。
あるのは虚しさだけ。
「私がした事は……」
眷属である職員や狸雲は神だったマガツカミが何たるかを知っている筈だ。
なのに語る事もせず、人である自分を責めたりはしない。
咎められないからこそ行いの正否もわからない。
「正しい？……」
月光が庭の花々の影を障子に映しだしている。
横になり影を見つめていたが、ふいに影の一つがゆらりと動いた気がした。
「！」
戦いの後で気が高ぶっていたせいか反射的に身を起こす。
「......」
用心しながら障子に手をかけると、屋敷の方で暗闇に佇む人影があった。
後ろ姿だが見覚えがあるシルエット。
犬威だ。
夜空に浮かぶ月を見上げ佇んでいたが、影だけで今の気持ちが伝わる。
寂しい、と。
その背中は語っていた。
マガツカミは人々と暮らした遠い過去を懐かしんでいた。
なき故郷を偲ぶ彼のように。
人間を救う為に故郷を去ったというが、あの言葉は本心だったのだろうか。
マガツカミを鎮める度に去来するのは自分と同じ虚しさなのではないのか。
蓮美は障子を閉めると布団に潜り、唇を噛みしめる。
受け入れて生きていくのだ。
喜びも、悲しみも、矛盾も。
不都合な真実も呑み込んで所の皆と進んで行く為に。
この先あらゆる難題が立ちはだかるかもしれない。
それでも後悔しない答えを見いだせるように。
祈り。
信じて。
私は生きていく。