落ちこぼれの半龍娘

第二十章

110話 第二軍会敵

　こいつはどういうことだ、と麒麟は苦笑した。
　目前に広がる光景に大龍もおもわず笑みがこぼれる。無論、絶望の笑みである。
「玉藻も折れたか！」

　紅来門まで、およそ二千メートルに迫ったところで、一行は第二軍と会敵した。この世のどこに潜んでいたものか、数千の野干やかんやどこにも属さない妖怪どもが、八方より湧き出したのである。
　チッと苛立つタヌキのとなり、にんまりとわらう翠玉が「ねえ朱月丸どの」と立ち上がった。
「ここでドカンと、末弟の力を見せてやる気はありやせんかィ」
「ほう」
　吽龍の背上、タヌキは人型へ変化し、鉾先を前に向けた。面下から覗く口元はこれまで見たことないほど弧を描く。
「よい考えじゃ翠玉どの。水緒さまァ、吽龍をちとお借りしますぞう」
「えっ！　…………」
「まて、いくらなんでもお前たちだけでこの数は太刀打ちできまい。それがしも加えさせてもらうぞ」
　と、庚月丸が立ち上がる。ならばそれがしも、と手を上げた白月丸だったが、その意見は寸の間もなく却下された。拳を手のひらに叩きつけた、水緒にである。
「病み上がりなんだから無理しないで」
　そんなことより、と彼女は腰をあげて大龍へ視線を向けた。

「あたしの初陣、ここで飾っていいよね？」

「み、水緒さま！」
　白月丸は目を見開いた。
「その代わり阿龍もいっしょ。あたしの使役龍が出ばるってんなら、主がいなくちゃ。ねえお父さん、いいでしょ？」
「…………」
　大龍は眉をひそめた。無理だ──ということばを言うべきか言わざるべきか、迷っている。この数を相手に水緒が役に立つかと聞かれれば、答えはひとつ。否である。
　父の思いを悟ったか、水緒がむっと口をとがらせたそのとき、代わりに口を開いたのは水守だった。
「不足はない」
「み、水守」
　水緒の頬が紅潮する。
　こんどは大龍が不服そうな顔を水守に向けたが、彼は紅来門の方角へ顎でさした。
「あちらが騒がしい。もはや猶予もない」
「…………」
「ね、まかせて！　こんどはあたしが眷属たちを守る番だよ」
　と、力強くいった水緒だが、これからタッグを組もうという庚月丸や朱月丸は、周囲の稲荷軍を鉾で牽制しつつ鼻でわらった。
「それは無用ですからッ、せめて水緒さまはおのれの身をお守りくだされ」
「さすがに此度ばかりは水緒さまをお守りすることが難しそうです──このぉ！」
　ならば水緒、と大龍はするどく娘を見つめた。
「期待しとるぞ」
「……っはい！」
「水緒さまァ、どうぞご無事で！」
「みんなもね。──」
　蒼玉と白月丸を乗せた天羽が吐き出した気によって、稲荷軍が左右に散る。一瞬できた一本の道。水守を乗せた索冥、麒麟、そして大龍はその隙を見逃さず光の速さで道を抜けてゆく。
　途中、動きを阻まんとする稲荷軍に、朱月丸が先制を仕掛けた。ヒャッハーッ、と妙なエクスタシーまで覚えている。
「貴様らとは、昔からなにかと比べられたものよ。いまこそタヌキの真髄を見せるとき！」
「ははは、動機ザコォ」
　翠玉はわらう。

　──日本時間午後八時二十六分。
　紅来門より南方上空およそ一キロ。ダキニ方稲荷軍と会敵。水緒、庚月丸、朱月丸、翠玉、阿吽龍にて応戦を開始する。

　────。
　一方、稲荷軍の道を抜けた一行。麒麟がちらとうしろを振りあおぐ。
「……りっぱな姫君じゃないですか」
「あれは母の血だな」
「っぽいなァ」
　うなずく麒麟。蒼玉や白月丸はくすりとわらう。笑っている場合ではありませんよ、と天羽は声を弾ませた。
「あーあ」索冥が声を漏らす。
「天津国名勝地の龍宮がめちゃくちゃです」
「東西の方角、多勢の野良軍に囲まれとる──そこここに転がっとるんは宮の龍たちじゃ！」
　白月丸が身を乗り出して下を覗く。
　宮内へ籠城したか、と水守はつぶやいた。
「……門番もおらんな。致し方なし、このまま宮前へ降り立つ！」
　大龍がさけぶ。
　一行はスピードをあげて紅来門へ飛び込む。

　──。
　────。
「きたぜターシャ！」
　大龍だ、と宮内にて宿儺がさけんだ。ターシャは窓に寄る。
　こちらに向けて、ものすごい速さで突っ込んでくる光が見える。大龍だ。
　さらには一匹の龍と、その背に乗るふたつの影。その前を飛ぶは旧友である麒麟とその臣下、索冥。──背に座るは、水守だ。
「こりゃ壮観だね」わずかに口元をゆるめる。「あれだけ見る分には、負ける気がしないよ」
「なにをいうターシャ」
　右門は苦言を呈した。
「いつ豹変するか分かったものではない。ただでさえダキニは生き物の心を操るというに」
　右門のことばに龍宮がざわつく。
「静かにおし」ターシャはひと声で黙らせた。
「これ以上無駄口を叩くと、このアタシが容赦しないよ。みな、出迎えだ。大龍さま方がお降りになるよう！」
　轟、とひと吼え。周囲の龍はあわてて宮から外へ飛び出した。もう近い。
　大龍と目があった。
　瞬間、ターシャと宿儺、炎駒は口角をあげ、龍宮の龍たちは一列に並んで頭を垂れる。待ち望んだ英雄たちがゆっくりと降下した。

　──日本時間午後八時半。
　紅来門の先、龍宮門内に龍王大龍、以下六名が降下。宮内へ籠城中の龍宮軍と合流する。