獣たちの迷宮

混沌とした戦い

「バン」という音と同時に、強力な腕がドアを破って中に入ってきた。

この腕は人間のものではない。それは幅広く、太く、黄銅色の筋肉が盛り上がっており、まるで鋼鉄のようだった。巨大な手の甲には恐ろしい質感のうろこが生えていて、四本の指の爪は数センチもあり、硬く、鋭く、まるで剣のようだった。

高陽が胖俊に飛びかかった瞬間、ドアを破る利爪が追いつき、高陽の左腕を切り裂いた。

利爪は血を感じると、短く興奮した震えを見せ、次に狂ったようにドアを切り裂き始めた。ドアは脆弱な紙のようで、一瞬のうちに外からの怪物によって手でバラバラにされた。

兽が部屋に入り、破片の上を踏み、柔らかく恐ろしい音を立てた。

部屋の主要なライトは既に消されており、薄暗く、不気味で抑圧的な雰囲気だった。

「三人もいる……ああ、あああ……」と、何おばさんの声が異常なほど興奮し、なんとなく悲哀と大きな感謝が混じっていた。「みんな私のもの……みんな……」

高陽は水ベッドの後ろに隠れ、左腕の激痛をこらえ、震える胖俊の口を手で覆って、静かにしていた。

すぐに、高陽の指が湿った。それは胖俊の恐怖の涙だった。

部屋の照明はかすかで、高陽は天井の鏡を借りて敵の姿を確認した。

確かに「何おばさん」だった。50歳代の中年女性で、清掃員の制服を着ていた。彼女は痩せて老けて見え、上半身は人間のままだったが、四肢はすでに兽化しており、異常なほど太くて強壮で、ズボンと袖を突き破っていて、とても不釣り合いだった。

彼女は一歩ずつ玄関に近づき、身体は興奮して震えていた。

やがて、湿った滑らかな深青色の尾が背中から現れた。

尾の成長は苦労しているようで、1インチずつ外に出てきた。それは粘り気のある曇った体液に伴い、出産時の羊水のようだった。

尾は何おばさんの尾骨と脊椎を圧迫し、彼女の体が前に曲がるようになった。

ついに、太ももほど太く、長さが2メートルの尾が完全に成長し、地面を引きずりながら、蛇が這うような冷たい音を立てた。

彼女は今、まるでトカゲ人のように見えた。

全てを目の当たりにした高陽は根底から恐怖を感じ、めまいと耳鳴りがした。実際には、痛みに耐え、息を潜め、ただ死が少し遅れることを願いながら、どうすることもできなかった。

彼は自分がこの怪物の相手にはならないことを痛感していた。

——高陽は一瞬うっとりとしてしまった。

以前、スリッパでゴキブリを叩き殺したときのことを思い出していた。

その時、ゴキブリは発見された後、すぐにベッドの下に隠れたが、高陽は容易にそれを追い出し、嫌悪感と傲慢さを持って「パン」と叩き潰した。

高陽は、今自分がその小さく絶望的なゴキブリのようだと感じた。

唯一の希望は、部屋のどこかに隠れている青灵だった。

皆が部屋の中で長く苦しい数秒を静かに過ごした。

多分7秒だった、高陽は数えていなかった。

「シュシュシュ」と、暗闇から3本の鋭い小型ナイフが飛び出し、「何おばさん」の目を狙った。

何おばさんは素早く腕を上げて防御した。

「チンチンチン」と3回の鮮やかな音と共に、ナイフが床に落ちた。何おばさんの硬い腕には傷一つつかなかった。

もちろん、それはただの見せかけだった。

何おばさんが腕を上げた瞬間、青灵はクローゼットから飛び出し、両手に刃を持ち、何おばさんの心臓を狙って脇から突き刺した。

何おばさんは反応が半拍遅れたが、非常に素早く、両手で鋭い唐刀を掴み、刃に火花を散らした。

「ああ！」と青灵が低く唸り、脚と腰、手首の力を一気に爆発させ、唐刀を全力で突き刺した。

「バン！」と何おばさんは壁に激突し、しかし彼女の両手はまだ唐刀を掴んでおり、自分の心臓を守っていた。

青灵は力を込め続け、刃は少しずつ何おばさんの胸に刺さっていった。

「アオアオー」と何おばさんは人間と兽の間のような咆哮を上げ、尾を振り回し、力強く青灵の腰を打った。青灵はふらつき、体の力が一気に弱まった。

何おばさんは主導権を握り、唐刀を掴んで投げ飛ばし、青灵は武器と共に飛んで、隣の独立浴室に激突し、強化ガラスは「バン」という音と共に小さな破片になった。

何おばさんの胸に刺さった傷は深く、彼女は苦しみながら怒りの低い息をついた。そして、ゆっくりと浴室の方向に向かって歩き始めた。

「ワラワラ」と布団が飛んできて、何おばさんを覆い隠した。

青灵と何おばさんの戦いの短い10秒間、高陽と胖俊も暇ではなかった。

胖俊は布団を持ち上げて何おばさんを覆い隠したが、これは2秒ももたない。彼の考えは単純だった。何おばさんの視界をわずかに遮り、その間に逃げることだった。

実際、胖俊は布団が何おばさんを覆った瞬間、ドアに向かって走り出した。しかし、緊張のあまり、床に散らばるガラスの破片と兽の体からの粘液で足を滑らせ、何おばさんの目の前で四つん這いに転んでしまった。

「殺さないで……お母さん……助けて……」と、胖俊は肥大した泥鰌のように床で転がり、粘液で身動きが取れずにいた。

何おばさんは破れた布団を振り払い、床にいる胖俊に目を向けた。三人の人間は思った以上に手強かったが、まずは一人を仕留めようと決意した。

「シュシュシュ」と三本のナイフが再び飛び出し、何おばさんの目を狙った。

何おばさんの目は突き刺され、血が止まらなくなった。

「ああ……」彼女は両手の爪を振り回し、「目！私の目……」

その時、高陽は体が震えていたが、手の動きは止まらなかった。

──自分は無能だ。

──何をやっても無駄だ。何も変えられないから、緊張する必要はない。

──やるだけやればいい。もう来てしまったんだから、参加することが大事だ。

奇妙な自己暗示で、高陽は恐怖と緊張をかなり和らげた。胖俊が布団を掴んだ時、彼はすでに玄関に到達し、地面に落ちていた唐刀を拾い、ドライヤーのコードを切断し、壁のコンセントに挿した。

距離が足りない！

彼は歯を食いしばり、唐刀を何おばさんに向けて突き刺した。

刀の先は何おばさんの太ももに刺さったが、力が弱く、深く刺さらなかった。何おばさんが手を振り回すと、高陽は準備していて後ろに倒れ、鼻に激しい痛みを感じた──鼻が切られた。

視力を失った何おばさんは盲目的に追撃せず、太ももに刺さった刀を掴んで引き抜こうとした。刀は浅く刺さっていたはずだが、見えない力が刀を押さえつけ、何おばさんの引き抜きを妨げた。

床に横たわる青灵は両手を広げ、歯を食いしばり、口角から血をこぼしていた。「早く！」

高陽はドライヤーの切断されたコードを拾い、刀の刃に当てた。

映画のような火花は出ず、電気が通る様子も見えなかった。ただ「ジー」という短く鈍い音がして、何おばさんの体が軟らかくへたり込んだ。

彼女は気絶せず、立ち上がろうとした。

高陽は急いで再び電気を流した。

何おばさんは激しく痙攣し、床に座り込んだ。

彼女はまだ立ち上がろうとし、尾を地面に振り回した。普通の人間が触電したら、死ななくても意識を失うはずだった。

青灵はいつの間にか立ち上がり、何おばさんの太ももから唐刀を抜き取り、右胸に向かって力を込めて突き刺した。何おばさんは痛みに呻きながら、両手を振り回した。

「手伝って！」青灵が叫んだ。

高陽はすぐに手に持っていたコードを捨て、青灵の後ろから両手を握り、前に押し出した。

ついに、唐刀が何おばさんの胸を突き抜けた!

何おばさんの体は激しく痙攣し、叫び声も上げずに、頭を傾けてピンク色の壁に釘付けになった。その光景は言葉では言い表せないほど奇妙だった。

青灵は体中に傷を負い、疲労困憊していた。深く息を吐き出して、体を緩めて後ろにもたれかかった。ちょうど高陽の胸にもたれかかり、彼女の「ドクドクドク」という心臓の鼓動を感じることができた。

数秒の沈黙の後、青灵は振り返り、水ベッドに倒れ込み、ほとんど力尽きた。彼女の体は傷だらけで、白いバスローブには至る所に血の斑点があった。

高陽の脳も真っ白で、再び痛み始めた肩を押さえながら、荒廃し、汚れ、血だらけの部屋の中で立っていた。空気中には言い表せない刺激的な臭いが漂っていた。

どうしても形容するなら、腐った卵がプラスチックと混ざって燃えているような臭いで、火の中には少しの風油精とからしも加わっていた。

高陽は胃がひっくり返る感じがして、何おばさんの死体の前にひざまずき、吐き出した。

死から逃れた胖俊は暇ではなく、急いでドアを塞ぐものを探し、恐怖に震えながら言った。「この階の他の部屋には誰もいなくて良かった」

「お前はこの階には一つの部屋しか残っていないと言ったじゃないか」と、高陽は口を拭いた。

「へへ、冗談だ。最近は商売が全然ダメなんだ」と、胖子は高陽の方に走ってきて、彼の腕を治療し始めた。

「兄さん……」

「お前より年下だ」

「これからは、兄さんと呼ばせてもらうよ」胖俊は水ベッドに横たわる青灵を見て言った。「彼女は私の義姉さんだ」

「……」青灵は何も言わず、疲れた体から漂う殺気を感じることができた。

「兄さん、さっき何おばさんがおかしいと気付いたのはどうして？」胖俊が尋ねた。

「音だ」と高陽は疲れた声で言った。「掃除に来るなら、カートがあるはずだ。彼女に帰るように言った時、ずっとカートの車輪の音が聞こえなかった」

「凄いな！」胖俊は太ももを叩いた。「頭がいい！なんで俺は気付かなかったんだろう」

「くだらない！俺の兄弟は頭がいいんだから」

高陽は驚いて振り向いた。

話していたのは他ならぬ王子凯だった。