獣たちの迷宮

黄雀後に在り

高陽は背後の路地から異様な雰囲気を強く感じ取り、もうこれ以上逃げ回る気はなかった。福か災いか、災いなら避けられない、思い切って行ってみるか！ただし……手は打っておこう。

彼は王子凯を見て言った。「お前も一緒に来い。」

「問題ない！」王子凯は意気揚々とした。

高陽は路地に入った。この路地は古く、中にある家々はすでに取り壊し対象で、もはや無人である。街灯は一、二つしか残っておらず、接触不良でちらついていた。陰気な雰囲気が漂っていた。

高陽と王子凯はゆっくりと狭く暗い路地を奥に進んだ。王子凯は最初は興奮していたが、どんどん奥に進むうちに怖くなってきた。彼は唾を飲み込み、地面の石を拾い上げて手に握った。

突然、高陽は手を伸ばして王子凯を止め、前方の暗闇に向かって大声で叫んだ。「誰だ？出てこい！」

数秒後、人影がふらふらと現れた。小柄で太っている男性だった。その人影はゆっくりと街灯の光が届く場所まで歩いてきて、高陽はようやく来た人物が誰かをはっきりと見た。

「胖俊？」

胖俊は灰色のTシャツを着て、顔色は青白く、表情はぼんやりしていた。彼は高陽の声を聞いて、「え？」と応えた。

「どうしてここにいるの？」高陽が尋ねた。

「そうだね……私はどうしてここにいるんだろう……」胖俊は頭をかきむしり、ふと何かを思い出したかのように目を覚まし、大声で叫んだ。「ああ！」

胖俊は慌てて走り寄り、高陽を掴んだ。「陽兄！助けてくれ！助けて！」

「どうしたの？ゆっくり話して。」

「わからない……何かおかしい……噛まれた……」胖俊の思考は混乱していた。

「何に噛まれたの？どこを？はっきり言って。」高陽が焦った。

「手……私の手……」胖俊は自分の右手を差し出した。「とてもおかしい……」

高陽は一目で見た：完全に無事な手だった。問題はなかった。

「問題ないじゃないか。」王子凯も近づいて覗き込んだ。参加しようと必死だったが、彼は軽蔑的に冷笑した。「お前、オナニーしすぎて幻覚を見てるんじゃないのか……」

話をしている間に、胖俊の肉厚な手掌からかすかな「グルグル」という音がし、突然手のひらに血のような赤い目が現れた。

「わああー！」王子凯は恐怖で遠くに跳ね退いた。「これは何だ？！」

胖俊は全身が震え、感情が崩壊し始めた。「わからない……助けて、助けてくれ……」

高陽は危険を感じて後ずさりしようとしたが、胖俊の右手が突然伸びてきて、異常なほどの力で高陽の首を掴んだ。すぐに、胖俊の右手が膨らみ始め、急速に発酵する生地のようになり、数秒で半液体の大きな肉塊に変わった。

その肉塊は生きているように、上下に蠢動し、徐々に高陽の頭を飲み込んだ。高陽は痛みを感じなかったが、窒息感と重苦しさを覚え、腐ったような湿った肉に包まれた感覚だった。

高陽はポケットに隠していた小さな短剣を取り出し、力いっぱい肉塊に突き刺したが―効果がなかった。肉塊は短剣を飲み込み、そして「プチッ」と音を立てて吐き出した。

王子凯は恐怖で逃げ出した。「助けてー！」

高陽は地面から引き上げられ、以前李薇薇に頭を握り潰されそうになったときの恐怖が蘇った。彼は手足を振り回し、もがいたが、無駄だった。

胖俊はその場に立ち、異形で膨らんだ肉塊の手は彼の制御を超えていた。胖俊は泣き叫び、「助けて！誰か助けてくれ……私は一体何になってしまったんだ……」

高陽が酸欠で意識を失いそうになったとき、馴染みの声が聞こえた。「やめろ！」

王子凯だった！

彼は短い逃走の間に本能的な恐怖を少しずつ克服し、振り返って駆け戻ってきた。彼は胖俊に向かって飛び蹴りを放った。「彼を離せ！」

王子凯の蹴りが胖俊の顔に命中し、胖俊は後ろに飛んだ。その巨大な肉塊の手が高陽から離れ、胖俊の体と一緒に飛んでいった。胖俊が地面に落ちそうになると、その肉塊の手が素早く地面を支え、彼の体を支えた。

胖俊が立ち上がったとき、肉塊の手が再び高陽に襲いかかった。

高陽はその時地面にひざまずいて激しく咳き込んでおり、逃げる間もなかった。

「お前は——」王子凯が高陽の前に立ちはだかり、「もう一度兄弟に手を出してみろ！」

言葉と共に、王子凯の右腕の筋肉が爆発するように膨れ上がり、長袖を破り、腕の皮膚も粗く硬い灰青色に変わった。橙色の街灯の下では青銅のように見えた。

「パチッ！」王子凯の「青銅の手」がしっかりと胖俊の「肉塊の手」を捕らえた。

二つの非人間的な巨大な手が互いに抵抗し、力比べを始めた。

「ああああー！」王子凯の額に青筋が浮かび、目も知らず知らずのうちに深緑色に変わった。彼の腕は力を増して、わずか5秒で驚異的な1000kgの握力に達した。

「肉塊の手」は完全に対抗できず、まるで自己意思を持つかのように微細な慌てた音を立てた。それは乱暴に振り回し、引き抜こうとしたが、間に合わなかった。

「バチン！」とうとう、肉塊の手が王子凯の獣化した「青銅の腕」によって握りつぶされ、浅い紫色の血液が飛び散った。

高陽が立ち上がると、胖俊は地面に気絶しており、腕は元の状態に戻っていた。

王子凯は息を切らし、胸が激しく上下し、衣服を破った右腕も少しずつ元に戻った。

高陽は王子凯の沈黙で厳しい背中を見つめ、足元から恐怖が湧き上がってきた―彼は本当にただの迷失者なのか？何故か彼の体内に秘められた潜在能力は、「李薇薇」や「何姨」をはるかに超えるように感じられた。

高陽は王子凯を呼ぶべきか、それともただ逃げ出すべきか、決めかねていた。

その時、王子凯がゆっくり振り返り、その目は涙で潤んでいた。彼はほとんど喜びで泣きそうだった。「高陽！嘘じゃなかった！俺、本当に強くなったんだ！」

「え？」この瞬間の高陽の表情はきっと滑稽だった。

王子凯は駆け寄り、高陽に飛びつき、喜びで跳ねた。「さっき見たか！俺の麒麟腕！お前が教えてくれた修練法は本当に凄いな！」

「どこでもいい、主には君自身の努力だ……」高陽は苦笑いした。彼があまり頭が良くないのが幸いだった。もし賢かったら、想像もつかないほど大変なことになっただろう。

「あっ、そうだ！」王子凯は喜びに夢中で、ようやく胖俊を思い出した。「まさか胖俊が裏切り者だったなんて。殺してしまおうか？」

「待って。」高陽は声を上げて止めた。少し考えた後、王子凯に聞いた。「お前の家、ここから近いんだろう？」

「ああ、そうだよ。」

「お前の両親は離婚して、一人で住んでるんだったな？」高陽がさらに尋ねた。

「そうだけど、どうしたの？」

「行こう、お前の家へ。」高陽は地面に横たわる胖俊を指して言った。「彼も連れて行こう。」

……

胖俊は180キロ以上あるが、王子凯は彼を背負って家まで軽々と歩き、息も切らさなかった。

高陽は心の中で驚いた。獣の能力が発揮されると、これほど恐ろしいものだとは。まるで羊の中の狼のようだ。

王子凯の家はとても裕福だった。父親は不動産事業を営み、母親は政治家で、よくニュースで見かける。彼が住んでいるのは川沿いの高級住宅街で、非常に高価な場所だ。

王子凯の三階建ての別荘には、専用の駐車場やプール、玄関庭と小さな庭園があり、その価格は通常の別荘とは比べ物にならない。

地下ガレージでは、胖俊が王子凯に縛られて椅子に固定されていた。

高陽は青灵に連絡しようと思ったが、この時間に電話をすると痕跡が残るし、頻繁に彼女を訪ねるのも疑われる原因になる。しかも、王子凯の現在の戦闘力を考えると、自分を守るには十分だった。

高陽は王子凯に水を持ってくるように命じた。王子凯は彼の命令に従順だった。その間に、高陽はシステムを開いてチェックし、やはり、幸運ポイントが倍増していた。それは、胖俊が自分に「手を出した」時に起きたものだった。

システムを閉じて、高陽は待機を続けた。

しばらくして、王子凯が水を持って戻ってきた。高陽の指示を待たずに、胖俊に水をかけた。胖俊は「ああ」と叫びながら目を覚ました。

「ここは……どこ？」胖俊はまだ少し混乱していた。「陽兄……なぜ私を縛ったの？何があったの？」

「お前は人間か、それとも獣か？」高陽が尋ねた。

「人間だよ！覚醒者だ！」胖俊は叫んだ。「それはお前が知ってるはずだ！」

高陽は黙って考え始めた。胖俊には天赋があり、以前自分を治療してくれたから、人間のはずだ。しかし、さっきのその肉塊の巨手は、人間の天赋のようには見えず、獣の形態の一種に思えた。やはり、念のため確認した方がいい。

高陽は王子凯に向かって尋ねた。「家に小さなフィルムはありますか？」

王子凯は一瞬驚いて、「どんなの？」と聞いた。

「それは......。 "そういう映画"。」