獣たちの迷宮

白猫

「私は刀神の天赋なんか持ってないし、力を隠してもいない！」高阳は首に切り傷ができそうなほど緊張していたが、もう何も考える余裕がなく、全てを打ち明けた。

「さっきの危機的な状況で、突然新しい天赋を悟ったんだ―複製だ。それは短時間で他人の天赋を複製できるが、相手と1秒間肢体接触が必要で、あなたの刀神の天赋を複製しようとしたんだ。でも、距離が足りなくて……後のことは君も知っているはずだ。」

青灵は半信半疑で黄警官を見た。「そんな天赋があるの？」

「あるよ。」黄警官はうなずき、「もし間違いなければ、シリアルナンバーは18だ。」

彼は高阳を羨ましそうに見て言った。「素晴らしい天赋を悟ったね。おめでとう。」

青灵は高阳を見つめたが、2秒後に刀を下げた。

「まあ、いいや。豆腐を食べたかっただけだろう！」吴大海がやって来て、怒ったような嫉妬したような顔で言った。

高阳は吴大海を見ると腹が立った。喧嘩の時は誰よりも早く逃げたくせに、今は安全になったら真っ先に文句を言いに来た。

黄警官は警察車の中から彼が普段の朝のランニングで使うタオルを取り出し、高阳と青灵に渡した。「まずは血を拭きなさい。」

それから彼は吴大海に向かって言った。「じゃあ、今回のテストは合格したの？」

「どんなテスト？」吴大海は困惑した顔をした。

「さっきのはきっと君が私たちに与えたテストだろう」と黄警官は不機嫌な声で言った。そのテストはあまりにも危険だった！

「そんなはずないよ！何を考えてるんだ、こんなテストをするなんて。私が神経病か！」吴大海は興奮して手足を振って言った。「張大爺がなぜ突然化け物に変わったのか、こんな気持ち悪いものになったのか、本当に知らないんだ。自分も怖くておしっこちびりそうだったんだから！」

高阳は今この組織の信頼性を強く疑っていた。

黄警官はため息をつき、大人の世界は難しいと感じていた。

吴大海は鼻をこすりながら言った。「早く帰って、数日以内に組織から連絡がくるから。その時にはテストの内容がわかるよ。」

吴大海が去ろうとしたが、立ち止まり、高阳の後ろを見て、色っぽい目でそちらを見た。

高阳が振り返ると、青灵が服を脱ごうとしていた。彼女の制服には血が多すぎて拭くことができなかった。

黄警官はすぐに自分のジャケットを脱ぎ、高阳に投げた。

高阳は振り返り、タイミングよく青灵にジャケットをかけてあげた。

吴大海はすぐに失望し、咳払いをして言った。「家で通知を待て！忘れないで！」

吴大海が去った後、高阳は近くの乱雑な死体の塊と血を見ながら黄警官に尋ねた。「これはどう処理するの？」

黄警官はため息をつき、「車の後部トランクにガソリンがあるから、燃やそう。」

……

5分後、三人は無言で大火の前に立っていた。青灵は黄警官のコートを羽織り、滑らかな長い脚を露わにしていた。通った火の光に照らされて、黄色がかった輝きを放っていた。

彼女は自分の制服を炎に投げ込み、高阳も上半身の制服を脱いで火に投げ込んだ。

すべての痕跡が灰になるのを確認し、三人は振り返り、警察車に向かって歩き始めた。

突然、高阳は何かが自分を見つめているような気がして、急に頭を上げた。

やはり、体が大きめの白猫が電柱に乗ってじっと自分を見つめていた。月明かりの下で、その全身の毛は雪のように白く、一対の瞳はエメラルドのようだった。その表情は非常に高貴で優雅であり、わずかな傲慢ささえ感じられた。

高阳は心の中で驚いた。これは胖俊が話したあの白猫ではないか？もしかして、張大爷の突然の変身は……これと関係があるのでは？

「何を見ているの？」黄警官が車のドアの前で尋ねた。

高阳が気を散らすと、白猫は消え、電柱はガラ空きになった。

もしかして疲れすぎて錯覚を見ているのかもしれない。

高阳は急いでシステムにアクセスし、幸運ポイントの収益が増加していないことを確認した。まあ、とにかく危険から逃れたのだ。

「……何でもないよ。」高阳はこめかみを押さえながら転向し、警察車に向かって歩いた。

……

黄警官の運転は安定しており、車のスピードはゆっくりで平穏だった。ラジオから流れるリラックスした音楽が車内を満たしていた。彼は片手でステアリングを握り、もう片方の手で携帯を持ち、妻と通話していた。

「バーで酔っ払いが騒ぎを起こして、喧嘩になったんだ。さっき対応し終えたんだよ……うん、すぐ帰るから……もう寝てていいよ、早く寝て……寝られない？お腹空いた？大丈夫、何か買って帰るから……迷惑じゃないよ、何が食べたい？」

黄警官が電話を切ると、ラジオに合わせて歌を口ずさんでいた。

高阳と青灵は後部座席に座っていた。青灵は激しい戦いで体力を消耗し、車窓にもたれて眠りに落ちていた。しばらくすると、車が急カーブを曲がり、彼女の頭が傾いて高阳の肩にもたれかかった。散らばった長い髪が高阳の膝に広がり、淡い香りを放っていた。

「礼はいらないよ」と黄警官がバックミラー越しに高阳ににっこり笑った。

高阳は苦笑いした。「僕たち、あなたが思っているような関係じゃないんだよ。」

「そうか？」と黄警官の声が急に年長者のようになった。「彼女、結構可哀想だね。」

「誰のこと？」

「青灵のことだよ」と黄警官は言った。「彼女は10歳で覚醒したらしいね。」

「ええ、彼女のいとこが言ってた。」

「10歳で、こんな恐ろしい世界に直面しなければならなかったなんて、きっと苦労したろうね。だから、彼女の行動がそんなに極端なんだ。妹の人格があってよかった。」

高阳はわずかに顔を傾けた。青灵は眠っているときは、いつもよりずっとリラックスしていて、眉も和らぎ、まつ毛が長く、口が小さく、以前は彼女を美しい、冷酷、強いとしか思っていなかった。この瞬間になって初めて、彼女の女の子としての脆弱さと柔らかさを感じた。

「比べると、僕たちはかなり運がいいね。覚醒したとき、心はほぼ健全で、この世界の愛を感じていたからね」と黄警官は喜んだ。

「その愛は偽物だよ」と高阳が補足した。

「違うよ、偽物なのは世界だけど、愛は本物だよ。」

高阳は沈思にふけった。

黄警官は例え話をした。「人を好きになって、後に別れるとき、その関係が偽物で意味がないと言えるかもしれない。でも、その時のあなたの気持ちは本物だった。それはあなた自身のもので、誰にも奪われることはない。それを死ぬまで持ち続けることができるんだ。」

「……」

「でも青灵にはそれがない。彼女が亡くなる時、彼女は孤独だ。」黄警官は少し考え込んでから言った。「多分それが彼女が私たちよりも強くなろうとする理由なんだろうね。他の誰よりも孤独に死ぬことを恐れている。まるで……生きていなかったかのように。」

黄警官は悲しそうに微笑んだ。「私は妻を愛しているし、これからもずっと愛し続けるよ。たとえいつか彼女が兽化して私を殺したとしても、或いは私が彼女を殺さなければならなくても構わない。私にとって、かつての彼女は消えも変わりもせず、ただ死んだだけ。みんないつか死ぬんだからね？」

高阳はそれがよくわからないが、何も言わなかった。

この世界で生き残っている覚醒者は、皆自分なりの生き方哲学を持っているだろう。青灵の哲学は強くなること、黄警官の哲学は愛、それでは自分の哲学は何だろう？

高阳にはまだ答えがなかった。

しばらくして、黄警官は賑やかな夜市の交差点で車を停めた。彼は車から降り、「妻のために一杯の酸辣粉を持ち帰るよ。すぐに戻るから。お前たちも食べるか？この店のさつまいも粉はとても美味しいよ。もう十数年食べているんだ。」

高阳はうなずいた。「いいね……もう一杯追加して。」

この時間に家に帰れば、妹はまだ起きているだろう。

携帯が鳴り、高阳が見ると、発信者表示には「高欣欣」とあった。

話せば現れる、高阳が電話に出た。「もしもし？」

「兄ちゃん！どこにいるの？早く来て……」妹が泣き出した。