獣たちの迷宮

サルベージ

高陽が目覚めた時、彼は喉の渇きを感じただけで、体には痛みが全くなかった。

彼は驚いた：自分の腰は突き刺されたはずではないか？どうして全く痛くなく、蚊に刺されたようなわずかなかゆみだけが残っているのだろうか。

「動かないで、すぐに良くなるから。」あの幼い声がまた聞こえた。

高陽の視界が徐々にはっきりしてきて、彼は力を振り絞って座り上がった。目の前には7、8歳の小さな女の子がいた。彼女はかわいらしい双丸子の髪型をしており、改良された胸元合わせの襦袢ドレスを着ていた。白い上衣に淡いピンクのスカート、桃の花が咲いていた。

彼女は高陽の隣に跪き、ふっくらとした柔らかい小さな手で高陽の手を握っていた。ほっぺたが赤く、大きな瞳が澄んで無邪気だった。

「あなたは……」

「十二支、萌ひつじ。みんなは私を萌え小ひつじって呼んでるよ。」

「私を治してくれたの？」高陽は感謝を込めて尋ねた。

「ううん、大きなお兄ちゃんの傷を私の傷に変えただけ。」

「何？」高陽は驚いた。

「天賦[ダメージ転移]、シリアルナンバー24。符文の種類：生命。」白うさぎが近づき、高陽の前に蹲り、萌ひつじの小さな頭を撫でた。「もういい、死んだ豚のところへ行きなさい。」

「だめだよ、お兄ちゃんの傷を全部移さないと。」萌ひつじは誇らしげに言った。

「普段はそんなに真剣じゃないのに、何で？好きなの？」白うさぎが悪戯っぽく笑った。「まだ子供のくせに恋病だね、かわいいお兄ちゃんを見るとすぐ好きになるんでしょ？」

「違うもん！そんなことないもん！」萌ひつじは高陽の手を離して、顔を赤らめて走り去った。

高陽はすぐに白うさぎの足元に目を向けた。彼女がさっき「跳躍」したため、白いスニーカーの底が破れて、両足の足の指が見えていた。右足の親指には黒いネイルポリッシュが半分しか塗られていなかった。

「どこを見てるの、失礼じゃない！」白うさぎは軽い口調だったが、怒ってはいなかった。

高陽はすぐに視線をそらした。

白うさぎはそのまま足を組んで座り、履いていた破れたスニーカーを脱ぎ、野球ユニフォームのポケットから黒いネイルポリッシュを取り出し、堂々と足の指に塗り始めた。「急いで出たから、塗り終わらなかったの。気にしないでね？」

「気にしないよ。」

「何か質問があったら、私に聞いて。答えるから。」

「青灵……大丈夫？」高陽が尋ねた。

「心配しないで、最初に救ったのよ。もう少しで死ぬところだったけど、わざわざ萌ひつじと死いのししを連れてきたから、問題ないわ。」白うさぎはネイルポリッシュを塗りながら、のんびりと答えた。

「萌ひつじのダメージ転移ってどんな能力？」高陽が質問した。

「文字通りよ。他人のダメージを自分の体に転移できるの。ただし、対象が傷ついてから半時間以内に限るわ。」白うさぎは少し停止した後続けた。「正確に計算したことはないけど、彼女が一度に吸収できるダメージ量は、あなたが10回死ぬほどよ。」

「……」高陽はそんなに死にたくはなかった。

「ただし、萌ひつじはダメージを消化することができないの。短時間で全部他人に転移させないといけないわ。」白うさぎは親指を塗り終え、足を抱えて軽く吹いた。「転移方法は吸収と同じ、触れるだけでいいの。ダメージには物種隔離があるから、人間のダメージは人間に、動物は動物に、植物は植物に転移しないといけない。獣は獣に。」

「じゃあ、彼女は……」高陽は少し心配になった。

「大丈夫よ。次は私たち組織のもう一人の大物、死いのしし叔を紹介するわ。」白うさぎは顔を歪め、近くにいるいのししの頭を被った男性を指差した。

その男性は目測で三百キロはある、上半身裸で地面に腰を下ろしていた。まるで巨大な弥勒仏、または「肉の山」のようだった。

しかし、彼の体の肉は胖俊のようなたるんだ脂肪層ではなく、しっかりとした黒っぽい筋肉だった。油っぽくは見えず、むしろ頼りがいのある安全感を与えた。

「死いのしし叔、始めるよ。」萌ひつじが死いのししの前に立ち、かわいらしい手を伸ばした。

「ヘヘ、来なさい。」死いのししの声は鼻から出て、深く長く、谷間の反響のようだった。

萌ひつじは両手を死いのししのお腹に置き、しばらくすると、死いのししの腰に肉が裂け、血の窪みが現れた。それは高陽が刺された場所だった。

その血の窪みは目立つが、血はほとんど流れず、わずかに出ただけだった。

高陽がよく見ると、死いのししの血の窪みが目に見える速度で治っていくのが分かった。わずか一分も経たずに、傷口は跡形もなく消えた。

驚くべきことに、死いのししは全く反応せず、そのまま眠ってしまい、いびきまでかいていた。

「はい、終わり！」萌ひつじが手を引っ込め、小さなスカートに手を叩いて、跳ねながら戻ってきた。白うさぎの後ろから両腕を伸ばして抱きついた。「ふふふ。」

「やめてよ！」白うさぎは足の爪に集中しており、萌ひつじに構う余裕はなかった。「何が楽しいのかしら。」

「にへへ……」萌ひつじは白うさぎに顔を向けていたが、高陽にもちらっと目をやり、恥ずかしそうに振り返って、近くの天いぬの方へ走っていった。

「十二支、死いのしし。天赋[自己治癒]、シリアルナンバー47。符文の種類：生命。」白うさぎは説明を続けた。「見ての通り、彼の自己治癒能力は非常に強力で、普通の人がナイフで彼を殺そうと思っても、恐らく自分が先に疲れ果てるわ。彼が死いのししと呼ばれる理由は、「死いのししは熱湯を恐れない」からよ。」

「そんなに強いのか……」高陽は自分がまだまだ未熟だと感じた。

「だって萌ひつじも死いのしし叔も4級天赋に達してるのよ。」白うさぎは口を尖らせた。「3級と1級違うだけでも、その差は計り知れないのよ。」


「ああ！」高陽は思わず、ある人を忘れそうになった。「王子凯は？彼は生きてるの？」

「ああ、あの迷失獣ね。救えなかったわ。」白うさぎが言った。

「どうして！」高陽は激しく反応し、気血が上昇して、頭がふらふらした。

「口を開けて。」白うさぎが言った。

「あなたたちは……」

白うさぎはすばやく手を伸ばし、何かを高陽の口に押し込んだ。それはオレンジ風味のソフトキャンディだった。

高陽は口を動かさなかった。

「何か食べて、糖分を補給して。大丈夫、この手は足に触れてないから。」白うさぎが言った。

高陽はやっとキャンディを飲み込んで、胸が苦しくなった。「あなたたちは迷失獣を殺さないって言ってたじゃないか。」

「殺さないけど、救うって言ったことはないわ。」

「……」

「冗談よ。」白うさぎは再びキャンディを高陽の口に入れた。今度はアップル風味だった。

「彼は死んでないのか！」高陽は喜んだ。

白うさぎは茶色のアーモンド形の目をパチパチさせ、マスク越しに言った。「王子凯を救わなかったのは、彼が救いを必要としていなかったからよ。」

「この迷失者の友達はちょっと特別で、彼の頭を切り落としたり、心臓を抉り取ったりしない限り、彼は死なないの。失血過多は彼にとって脅威ではなく、心臓の停止も心配する必要はない。それは彼の体が自己修復機能を起動した証拠なの。」

「それって死いのししの天赋と同じじゃないの？」高陽は驚いた。王子凯は本当に「天賦異才」だった。

「まあ、それには及ばないけど、自己救助には十分よ。」

話している間に、王子凯はほぼ回復した腰の傷を押さえ、胖俊の助けを借りながら、足を引きずりながら家から出てきた。彼は庭に座っている高陽を一目見て、口を開けて笑った。「ハハ、ハハハ、ハハハハハ……」

彼の笑いはどんどん大きくなり、身体が自然と震え始めた。動きが激しすぎて、ばかり治った傷口が再び裂けて、痛みで歯を食いしばったが、それでも笑い止まらなかった。

高陽は混乱していた。彼は何を笑っているのだろうか。やっぱり頭がおかしくなってしまったのだろうか？