獣たちの迷宮

苍道

焼き肉が鉄板上でジュージューと音を立て、煙が立ち昇り、テーブルを囲む人々は短いが微妙な沈黙に陥った。

最初に口を開いたのは胖俊で、彼は口の中の水を飲み込み、他の人たちも気にしていた疑問を尋ねた。「兽は...普通の人間を襲わないんじゃないの？」

「そうだよ」と白兔は彼がこの質問をするのを待っていた。「このルールはどこでも適用されるけど、明らかに新娘はこのルールを破った」

「なぜ？」高阳が理解できなかった。

「誰にもわからない。半人になった後、彼女の精神に何か変化があったのかもしれないし、符文回路が奇妙な影響を与えたのかもしれない」と白兔は軽く肩をすくめた。「まだ符文回路についてはあまり知らないからね」

「とにかく、彼女はバグになった。彼女は何らかの精神的な干渉を使って、村の全ての兽を目覚めさせ、华子の家族を切り刻ませた。しかし面白いことに、新娘も村の兽に自分を切り刻ませ、自殺したと解釈できる」

「おかしい」と黄警官が首を振った。「人間になるのに苦労して、結局自殺するなんて」

「何がおかしいの？」と吴大海は何とも思わないような笑顔で言った。「後悔したのかもしれない。人間より兽でいる方が面白いと思って、生まれ変わりたかったのかも」

「それもあり得るね」と白兔が片手で顎を支えながら言った。「結果として、新娘の自殺は失敗した。符文回路のおかげで、彼女の頭は「生きて」残り、生者の強い未練を保ち、一定の知性を持って、長い変化の末に私たちが見た頭髪の怪物になった」

「古家村の兽たちは、人間の姿に戻り、全ての痕跡を消して、すべてを合理化し、忘れ去った。警察には、华子一家が惨殺され、新娘の頭は見つからなかったように見えた。その後、村の人々は华子一家の葬式を行い、その夜、一村の人々が消えた……」

白兔は突然言葉を止めた。

数秒後、炭火焼き店の美しい店長が、魅力的な姿でトレイを持って近づいてきた。彼女はトレイを下ろし、7杯のドリンクを並べた。「特製の梅酒で、火照りを冷ます効果があります。試してみますか？」

「ありがとう」と白兔が最初に梅酒を受け取った。

他の人々も次々と一杯を手に取った。

高阳が一口飲み、「味がいいね」

「気に入ってくれて嬉しいわ」と店長が優しく微笑んだ。その眉は優雅で情熱的だった。

男性陣は彼女に見とれて、一時は彼女の性別を忘れかけた。

「どうぞゆっくりと」と店長が去り、黄警官がしばらくしてから感嘆した。「すごい天赋だ」

「ぱちん」と白兔が指を鳴らした。「さあ、集中して。もう少しで授業が終わるから、頑張って」

「先生、どうぞ」とみんなが梅酒を飲みながら言った。

「半人が村の全ての兽を引き連れて、ルールを破った。警察が事件を解決できなくても、彼らは苍道の罰を免れない」

高阳が口を開く寸前、白兔が手で制止した。「何を聞きたいかわかる」

「苍道はみんながよく使う言葉」と白兔が少し考えてから言った。「うーん、実際は、この世界の運行ルールや法則、秩序の総称みたいなもの」

「かなりの覚醒者は、この世界、特に人間と兽の関係、各種ルールの形成が、目に見えない強大な力によって操られていると考えている。この力は古代人が言う「苍天」や「道」と同じで、中立的で感情がなく、理解不能で、破ることができない」

「もちろん、一部の覚醒者は、それが冷徹で無情な高度なAIに近いと考えている。私たちには理解できない高度な文明の製品で、符文回路もその文明から来たものだと」

「これが2つの主流の推測。とにかく、苍道であれ高度なAIであれ、それらは兽に対して厳格な法則を持っている。最も重要な一つは―未覚醒の人間を攻撃してはいけない。一度攻撃すれば、罰を受ける。この罰を私たちは―天罚と呼ぶ」

「だから古家村の人々は天罚を受けたのね」と高阳が理解した。

「そう」と白兔が頷いた。「私たちの推測によると、新娘が人を殺したため、苍道は古家村全体を地下1000メートルに沈め、村の全員が兽に戻り、彼らがしたことを何度も繰り返し、終わりのない罰を受けている。もう何も聞かなくていい、結局のところ、この群れの兽は牢屋にいるようなものだ。頭髪の怪物もそこに閉じ込められ、逃げ出せない」

「地上の古家村に関しては」と白兔が続けた、「苍道が3Dプリント技術を使って、以前に地下に沈んだ古家

白兔が手を叩いて言った。「話はこれで終わり、基本的にはこれが全て。何かわからないことがあれば質問して」

誰も質問しなかった。みんなは爆発的な情報を消化しようと努力していた。

「まあ、」吴大海が先輩らしい態度で胖俊の肩を叩いた。「僕も最初にこれらを知った時は、君たちと同じように、完全に頭がパニックになったよ。でも、君たちはまだ序の口だよ。終焉の門が何か知ってる？猩紅潮のことは？君たちにはまだ学ぶべきことがたくさんある！」

「それでは、今日の話はここまでにしよう。ゆっくり進めばいい」と白兔が立ち上がり、伸びをしながら言った。「ゆっくり楽しんで、僕は先に行くね」

「待って」と高阳が白兔を呼び止めた。「最後の質問があります」

「なんだい？」

「これから私たちは何をすればいいの？」高阳は少し迷っていた。

「それはね……」白兔が目を回した。「小さく見れば、今やるべきことは強くなること。これは覚醒者の必須科目だよ。強ければ強いほど、兽や同類、半人、異化生物、その他の敵に殺される確率が低くなり、次の猩紅潮を乗り越える可能性が高くなる」

猩紅潮？

聞こえは悪いけど、白兔が持ち出したからには公開情報のはずだ。後で詳しく調べる機会があるだろう。

「大きく見ると、私たち全員の覚醒者がすべきことは、できるだけ早く12の符文回路を見つけることだ。理論上、符文回路を集めると、終焉の門が開く。ほとんどの覚醒者、私たちの組織を含む、終焉の門を開くことは「霧を晴らす」最初の一歩であり、最も重要な一歩だと考えている」

白兔の表情が突然暗くなり、目に少しの陰りが見えた。「でも……それは非常に難しい」

「符文回路を見つけるのが難しいの？」黄警官が尋ねた。

「そう、符文回路は現れるルールがなく、見つけるのは運任せだ。でも、それが最も難しいわけではない。最も難しいのは、符文回路を集めた後、誰に渡すかだ」

「覚醒者には……」高阳が言葉を探しながら言った。「リーダーはいないの？」

「そんなものない」と吴大海が足を組んで言った。「群龙无主、军阀割据、三国鼎立……」

「成語はちょっと変だけど、意味は通じるよ」と白兔が微笑んだ。「その時が来たら、おそらく覚醒者同士の全面戦争が勃発する。覚醒者の数学者がリスク評価モデルを作成して、そのモデルによると、その日が来たら、94％の覚醒者が内戦で死に、最終的に覚醒者のリーダーが生まれ、生き残った覚醒者たちを率いて終焉の門を開き、前進する……」

「正直言って、その日が来るのを楽しみにしているわけではない」と白兔は笑顔を作りながら言った。「だって、誰が自分がその94％ではなく6％に入ると保証できる？」

高阳は沈黙した。

黄警官は眉を寄せた。

青灵は無表情だった。

胖俊は唾を飲み込んだ。

「怖がってどうする！」王子凯が突然大声で言い、いつの間にか目を覚ましていた。彼はテーブルに足をかけ、力強く叫んだ。「1年以内に蜥蜴人を倒し、他の組織を倒し、その何とかいう門を開いて、みんなを勝利に導く！」

一瞬にして、賑やかな焼き肉店が静まり返り、何十人もの客たちが手にしていた食べ物を置いて、立ち上がった王子凯と彼の隣の数人を見つめた。