夏花

２1．鵺

011

「上古、ってさっき、あの娘言ってたわね。やっぱりあの連中の差し金か」

「ああそう。あのでけー猫みたいなヤツだよ。やっぱ知ってんの？」

　薬子は小さく舌打ちした。

「もうあんなのに関わらないことね。あんな可愛い見た目だし、親しみやすそうだけど、近づかないほうがいい」

「可愛い？　あの猫の方？」

　乙女は問い返したが、薬子は答えなかった。

「あいつらは、人間のことも心配してるようなこと言うけど、口だけよ。同じ盤上にいるから勘違いしがちだけど、実際は私達とは全然違うルールのゲームをやってる」

「まー、心配すんなよ。あたしそんなゲーム参加する気ないから」
「心配はしてない」

　薬子は憮然とした調子で言う。

　やすらえ　みたま　みたまよ　やすらえ
　きみよ　きみよ　やすらえ　ぎょくこつも
　かくりみにませば　はなとちり　おおつち
　ねのくらに　もどりましませ……

　雅樂は、崩壊した丘の上に僅かに残った足場で、一人静かに舞っている。

「なによあの娘……出来てるじゃない……」　

　乙女にはよくわからなかったが〝薬子が言うのだから、あの骸骨ももう再び動き始めることはないのだろう〟と思った。

「あの娘、って。多分あたしらより歳上だぞ」
「常夜衛士か。まだ残ってたのね」

　ふと、乙女は薬子の顔を見下ろした。

「ここも結構色んなヤツが居て面白いだろ？　このままどっか行ったりすんなよ？」

「……なんであなたにそんなこと言われなくちゃいけないの？」

『やっぱこいつ、バックレる気だったな』

　乙女は心中で口笛を吹く。

「どんな手使っておたすけし隊にもぐりこんだのか知らねーけど、一旦始めたんだから最後までやれよ。その、任期が終わるまではさ」

「考えとく」

　薬子が、味も素っ気もない返事をした時、息遣いも荒く、ミラが姿を現した。

「ちょっと！　終わったんならさっさと帰りましょ！」

　大きな怪我はないようだが、身体の表面や衣服が泥だらけになっている。

「お前……どしたの？　それ？」
「聞かないで！」

　ミラはプリプリしながら、乙女に向かって片掌を突き出した。一切の質問をシャットアウトするという意思表示であろう。

「ねえ、早く行きましょ。そろそろハギモリも起きるわ。その寝てるのも連れてっていいから」

　ミラは人差し指で薬子を示す。

「おっ、優しいじゃん」
「なかなか使えそうだしね。眷属に加えようと思って」

「お断りよ」

　薬子は鋭く言ったが、地べたに寝そべったままなので、サマにならない。

「あなた負けたんだから、言う事聞きなさいよ」

　薬子の眉間に深い皺が刻まれる。明らかに気分を害していた。

「まあまあまあまあ！　雅樂ちゃん踊ってるのでも見て落ち着けよ。あれ終わったら帰ろうぜ」

「あら……？」　

　ミラは、乙女に言われて初めて雅樂に気づいたようだった。

「あれは何をやってるの？」
「もう骨が動かねーようにするんだってさ」
「へえー」

　気の抜けたような声を上げるミラ。

「なんだか凄い光景ね」

　半壊した古代の墓の上で、雅樂は鳥のように舞っている。

　呪文のような調べもずっと続いているが、薬子のものと違い、そのまま空に溶けていくような淡いものだった。

「まぁ……悪くないわ」

　やっと半身だけ起こした薬子は、雅樂を見て僅かに笑みを零した。