すれ違い、勘違い

すれ違い、勘違い 1

「副長」

「あぁ、山崎くんか、入ってくれ」

天気の良い昼下がり、新選組屯所の副長室を、監察方の山崎が訪ねた。

「お呼びでしょうか」

山崎が障子を開けると、そこには、土方と向かい合って、一人の女が座っていた。
恐縮しているようだが、山崎を見て、小さく息を飲んだ。
対して、山崎も思わず声を上げそうになった。が、平静を装う。

「用とは他でもねェ、今日からコイツを女中として雇うことにした。
屯所の中を一通りと、仕事について案内して貰いてェんだ」

「御意」

山崎は軽く頭を下げ、目を伏せた。
女は山崎の後に付いて部屋を出る。

「あのっ、…私、小夜(さや)と申します。山崎さん、と、仰るのですね…」

「あぁ」

「私、すぐそこの団子屋で働いていたのですけれど、土方さんが、こちらで働かないか、と…」

山崎の後ろから、華やかな小夜の声が追いかけてくる。
山崎は少しムッとした。

（…副長の、…か。結局、そういう事、なんだろ。オレがどんなに想ったって…）

実際、山崎は稀に、小夜の働く団子屋で休むことがあった。
彼女の働きぶり、器量の良さに感心し、いつしか淡い恋心を抱くようになっていた。
だが、新選組の監察方という立場上、表立ったことは出来ない。
まさに、忍ぶ恋だった。

一方、小夜は…

（あの人、だ…新選組の人だったんだわ…山崎さん……）

山崎の名を心の中で何度もかみしめながら、山崎の広い背中をみつめた。

小夜もまた、ごくたまに来る寡黙な侍に心を奪われていたのだ。
稀にしか見ない為、何処の誰とも分からず、また、ただ黙って団子を食する姿に声を掛ける勇気は無かった。
声を掛けず、そっとしておいた方が、その侍の為になる。そう思っていたのだ。

その男が、今、目の前に居る。
小夜の心は、感動で甘く震えていた。

屯所の中を案内され、また、仕事内容を詳しく教えられ、小夜は、

この人の為に頑張ろう、精一杯やって、喜んで貰おう。

そう、心に誓った。
その心意気が伝わったのか……

「…小夜、…」

「ッ！はい！」

名前を呼ばれ、心臓が跳ねる。

「あまり力むな。肩に力が入り過ぎると、かえって良くない」

「はい！」

自分を気遣って貰った、その気持ちがとても嬉しくて、小夜はにっこりと笑った。

その笑顔を見て、山崎は一瞬ドキリ、と、目を見張ったが、すぐ、自然と笑顔になった。