「いいえ」

　ハウエルは怪訝そうだった。

「初期調査はしましたが、そんな名前は見た覚えがありませんな。そもそも、アシュベルの館については、ほとんど資料がありませんでしたし……その人物が、どうかしたのですか？」
「あー……まあ」

　ニコは頭をかいた。実は屋敷の化身がいて……などと言ったところで、熱でもあるのかと心配されるのが関の山だろう。

「実は俺が来た時に、そのヴァレリアンって人がここにいてさ。屋敷に所縁があるっぽい人なんだけど」
「はい？」

　急に、ハウエルの声が鋭くなった。

「アシュベルの館に所有者がいたということですか？　しかし、書類上そんなことは……いったい何の権利者で――？」
「いや、そういう面倒な話じゃなくて……本人も、ホテルに改修されるの楽しみって言ってたし。ただ、昔ここに住んでた貴族の末裔とかだったりするのかなって」
「そうですか……。まあ、権利関係がないのであれば構いませんが」

　電話の向こうで首を振っているような気配がして、ハウエルの口調が事務的に戻った。

「それでは、引き続きよろしくお願いします。その人物については、一応こちらでももう一度調べてみますので」
「助かるよ。ありがとう」

　電話は、ぶつりと途絶えた。

　ニコは真鍮の受話器にため息を吹きかけ、シャツの袖でぼんやりと擦った。ヴァルがどういう存在なのか知りたいと思ったのだが、やっぱり外からのアドバイスは期待できなさそうだ。ひとまず、修繕調査の時間は確保できたんだから、その間にゆっくり知っていけばいい。

　だが、振り返ったとたん、目の前にそびえた胸板に衝突しかけ、ニコは慌てて飛び退いた。つきりと痛んだ腰をさすって、ヴァルの長身を見上げる。

「……いつからここにいたの？」
「最初から」

　ヴァルは淡々と言った。

「俺はいつでもいるし、どこにでもいる。この部屋は俺自身だぞ、忘れたのか？」
「あ、そうか……」

　突き通すような視線に、たった今ハウエルとした会話を思い出して気まずくなってくる。いや……別に、ヴァルを疑っているとか、そういうことじゃなくて……。

「そ、そういえば、あんたに聞こうと思ってたんだ。この部屋ってやけに新しいけど、最近改築でもしたの？」
「……ああ」

　ヴァルの視線が、一度だけドアの方に飛んだ。

「三か月ほど前だったか。こういうつまらん部屋も、たまにはいいかと思ってな。それより今は、俺もお前に聞きたいことがある」

　緑の瞳をすうと眇められ、ニコは汗ばんできた手のひらを握りしめた。

「今の役所の人間と、お前は親しいのか？」

「……え？」

　想定外の方向から飛んできた質問に、思わず間抜けな声が出た。

「親しいっていうか……俺が前に、行政がらみの事件に関わった時からの付き合いだよ。あれから、なんかあるたびに依頼を持ってきて、俺を便利屋扱いするんだ。昨日だって、わざわざ俺の家まで来て――」

　急に前進してきた机に後ろから腰を攫われて、ニコは天板の上に乗り上げた。間髪入れず、正面からヴァルが覆い被さってきて、机に座ったまま容赦のないキスをされる。あまりに突然のことに、ニコは目を白黒させながら、ベルベットに包まれた胸へ手を突っ張った。

「んんっ、ヴァル……っ？」

　首を振って逃れようとすると、電話機の太いコードが伸びてきて、ヴァルとニコをまとめてぐるぐると縛った。ヴァルの胸元に腕を小さくたたみ込まれたまま、熱い舌で口内を蹂躙される。逃げ場のない息苦しさで、たちまち涙が滲み始めた。

「うぶっ、んんっ……あ、もう、っはぁ、……あっ？」

　キスは、始まった時と同じように、なぜか唐突に終わった。

　ニコは、肩で息をしていた。せわしなく吸い込むたびに、縛られているヴァルの体も一緒にゆれる。顔をしかめたヴァルの口元は、どこかむくれているようにも見えた。

（なんだ？　なんか俺、また余計なこと言ったのか……？）

　部屋は、先ほどよりも寒いようだった。座っている机は冷たくて固く、巻きついたままのコードが不満を訴えるようにきゅっ、きゅっ、と軽く締めつけてくる。

　その元を辿って電話機を見たニコは、ようやく合点がいった気がした。

「もしかして……ハウエルに、妬いたの？」
「……いいや」

　言葉とは裏腹に、垂れ下がった受話器はゆらゆらと揺れていた。

「お前はそいつを家に入れるのかと思っただけだ。俺は、お前の家に入ったことがないのに」

　咎められているようなのに、つい口元が緩んでしまった。それを人間は妬くというのだが、どうやらヴァルには自覚がないらしい。ニコは机に座らされたまま、両脚をヴァルの体へ、くん、と引っかけてやった。

「心配すんなって！　ただの口うるさいおっさんだよ。仕事の話しかしたことない」
「……本当だな？」
「うん。あいつなんかより、俺はよっぽどあんたに来てほしいよ。そうだ、あんた紅茶は好きか？　この前の依頼人からもらった良いやつがあって、あんたが来てくれるなら開けようかなって……」

　話を進めるにつれて、コードがしゅるしゅると解けていき、ヴァルが自然に身を引いていった。緑の瞳が穏やかさを取り戻し、部屋も暖かくなってくる。

（こいつ、ほんとわかりやすいな）

　大人しくなったコードを指先にくるりと巻きつけながら、ニコは心の中でひそかに笑った。