「ニコ」

　額装された自分の写真を凝視していると、背後から落ち着いた靴音が近づいてきた。

「これを羽織っていろ。今日はかなり冷えるから」

　ふわりと広がったウールのケープが、肩を優しく包んでくれる。だが、温かいはずなのに、麻痺したように何も感じられなかった。

「……何だよ、この部屋」

　フェリックスの人生を色濃く感じる部屋を、もう一度まじまじと見渡す。隅に落ちているアルバムのページが、力なく揺れたような気がした。

「こんなの、いつ作ったの？　フェリックスはどこに行ったんだ？」
「奴は、ここにいるさ」

　無感情にそう言われても、理解できるわけがない。でも、とにかくヴァルがフェリックスに何かをしたのはたしかだ。

「ここにいるって……やめろよ、まさか」

　恐ろしい想像が形になる前に、焦ってヴァルの腕をつかむ。

「フェリックスに何したんだ？　俺が昨日、あいつと仲良くしてたから？　とにかく、早く元に戻して――」

　ニコは、急に黙った。開いたままだった扉の向こうに、三頭の馬の絵が見えている。ここに来た翌日に電話を借りた、やけにきれいな役所のような部屋。ヴァルは、あそこを三か月ほど前に改築したと言っていた。ハウエルがここに最初の調査員を送ったのも、確か三か月前だ……。

「……フェリックスだけじゃ、ないんだな」

　完璧な美貌を呆然と見上げて、ゆっくりと答えを口にする。何百とある部屋の意味が不意に胸に迫り、頭がくらくらした。

「人喰い屋敷って、そのままの意味だったんだ。あんた、ここに泊まった人間を食って、自分の部屋にしてるんだ……」

　ヴァルは黙ったまま、こちらをじっと見つめていた。沈黙の中で、屋敷と人間の視線が交錯する……。

　次の瞬間、ニコは身をひるがえして逃げ出した。鼻先でばたんとドアが閉まり、ドアノブに飛びついて必死に開けようとする。だが、どんなにガチャガチャ動かしても、ドアは開かなかった。そうこうするうちに、二本の腕に後ろから引き戻されて、全身からザッと血の気が引く。

「ニコ、待て――」
「離して！」

　ニコは、やみくもに手足を振り回した。湧き上がる恐怖に突き動かされて、一瞬も止まっていられなかった。

「嫌だよ、ヴァル！　俺も食うんだろ？　俺、まだ死にたくない……！」
「――ニコ！」

　初めて聞くヴァルの怒鳴り声が、全身を強く打った。思わず身がすくんだ隙に、ヴァルが後ろから抱え込むようにしっかりと抱きしめてくる。

「俺は、お前を食べない。お前のことだけは、絶対に。だから、話を聞いてくれ……」

　ニコは目を見開いたまま、その場で息を弾ませていた。背中を覆ういつもの体温と、なだめるように肩をさする手が、パニックを徐々に落ち着かせていく。

「俺が人を喰ってきたのは、必要だったからだ。お前がさんざん調査してきたように、この屋敷はもうだいぶ傷んで崩れかかっている。完全に倒れるのも、時間の問題だろう」

　そう言われて、はっとする。屋敷が、倒れる。それはつまり、ヴァルの死を意味するということだ。

「だが、新しい部屋を増やせば、またもう少し持ちこたえられる。そうやって、俺はずっと過ごしてきた。そうするしか、なかった……俺が、俺であるために」

　いつしか、ニコは抵抗をやめていた。頭の中には、また別の本の挿絵が浮かんでいた。傷ついた狼が、無邪気なウサギの子を食べている。生き延びるために、これまでヴァルがしてきたこと。それが悪いことだとは、簡単には言えない。でも……。

「……それならやっぱり、俺のことも食べるんじゃ」
「いいや」

　ふっ、と苦笑が首筋を撫でた。首を回すと、ヴァルが眉を下げて、じっとこちらを見つめていた。

「お前だけは別だよ。本当にそのつもりなら、最初の夜に襲った時点で食っている」
「じゃあ、なんで……？」
「食ってしまったら、もうお前と話せないから」

　優美な手が、頬にそっと触れる。部屋は暖かいのに、青白い指先はいつもよりも冷たかった。

「お前は、他の人間とは違う。ここを訪れた者は皆、屋敷の造りや歴史ばかり聞いてきた。だが、俺が何を好きかと問い、俺自身を知ろうとしてくれた者は、お前が初めてだ。俺は、お前を失いたくない」

　腕の中で軽く向きを変えられ、正面から抱きしめられた。背中へぎゅうと回った腕は、逃がさないと縛る鎖のようでもあり、力なく縋りつく子供のようでもあった。

「だからお前は、ここにいてくれ。お前が快く過ごせるように、俺はどんなことでもするから。ずっと俺の中にいてくれ、ニコ……」
「……ヴァル」

　切ない声に胸が痛み、広い背中にゆっくりと腕をまわす。だが、力をこめて抱きしめ返すことは、まだできなかった。