十一月に入り、乾いた土を含んだ冷たい風が、相変わらず閉ざされたままのガラス窓をがたがたと鳴らしていた。

　かつては美しい幾何学模様だったらしい廊下のタイル絵は、右半分が割れてなくなっていた。チェックリストにそれをメモしながら、ニコは固まった背筋をうーんと伸ばした。午前中だけでも紙二枚分のリストが埋まったが、まだ五十枚分以上の部屋が残っている。

（ハウエルに渡されたときは、こんな枚数使い切るわけないって思ったんだけどなあ……。これじゃ、いつまでたっても終わらないよ）

　端からしらみつぶしに見ていくより、もう少し効率のいい方法はないんだろうか。そう思いながら廊下を見渡したニコは、タイル絵の向こうに、細い通路ができているのに気がついた。あんな道、いつできたんだろう……？

　好奇心のままにたどってみると、短い通路の奥には両開きの扉があり、大広間に直通していた。いつもの長テーブルの角には、美味しそうなパスタが湯気を立てていて、すました顔のヴァルが席についている。

　ニコは、やれやれと首を振った。

「勝手に廊下を繋ぎ替えないでよ。どこまでチェックしたかわからなくなるだろ」
「お前が昼食を忘れているようだったからな」
「まあ、それはありがたいけど……」

　長椅子を跨いで腰かけながら、グラスに水を注いでくれているヴァルの顔を、少しだけ覗き込む。

「でも、こういうことしてたら、また……その、痛くなったりしないのか？」

　ヴァルは水差しを置いて、穏やかに微笑んだ。

「別に、破壊しているわけではないからな。お前が模様の写し取りに夢中になっている間に、ゆっくり組み替えるぐらいなんでもない」
「……見てたんだ」

　ふいっと顔を背け、模様を落書きしたチェックリストの束をさりげなく裏返しにする。それ以上追及されないように、フォークを取ってパスタを食べ始めたニコを、ヴァルは満足そうな顔で眺めていた。

　◇

　食事の後、二階の廊下に移ったニコは、チェックリストを一度置いて、小さな金づちを片手に歩き回っていた。壁の羽目板を触っては、浮いているところに細釘を打ち込んで、再びしっかりと固定する。一つ打つごとに、後ろをついて回るヴァルに引き寄せられ、顔のあちこちにキスされた。

「んっ、ヴァル……わかったから、せめて端までやってからにしてよ」
「なぜだ？　俺は礼をしているだけだが」

　わざとらしく下唇を甘噛みされると、ついついこちらまでニヤッとしてしまう。

（ほんとは、もっとちゃんとした道具や補強材があれば良いんだけどな……あ、そうだ）

　顔の中に、一人の知り合いの顔が浮かんで、ニコはぽんと手を叩いた。

「ヴァル。また、電話借りてもいい？」
「構わないが……誰に連絡するんだ？」
「知り合いに、工務屋がいるんだ。道具とか資材とか、ここに持ってきてもらおうと思ってさ。そうすれば、あんたも早く楽になると思ったんだけど……どうかな？」
「なるほど。それはいいな」

　修繕が進めばヴァルのためにもなるし、自分も久しぶりに友人に会えるし、一石二鳥だ。満足して顔を上げたニコは、ヴァルの表情を見て、思わず付け足した。

「……食べるなよ？」
「ああ」

　ヴァルがため息をついた。

「心配するな。お前が言うなら、食わないから。その代わりお前が、何時間か余計に俺に食われてくれるならな」

　するりと腰を撫でられて、品のない冗談にくすくす笑う。

「まったく。注文の多い屋敷だなあ」
「当然だ。お前以外の奴を、わざわざ中に入れてやるんだから」
「あんたが俺を出してくれないんだから、仕方ないだろ。だいたい、あんたのためなんだぞ」

　腕をからませてじゃれ合いながら廊下を歩いているうちに、ふと一枚の扉が目に留まった。朝、客間から出てこの廊下を歩いたとき、こんなものはここになかった。つるっとしたベージュの扉には装飾がなく、なんとなくどこかで見たような気がする。

「ここは？　って、ねえ、まさか……」

　フェリックスのことが頭に蘇り、自然と背筋が伸びる。まさか、また誰か食われたんだろうか？　でも、あれからここを訪れた者はいないはずだし……。

　ヴァルは少し口をつぐんでいたが、やがて首を振ると、背中をそっと押してきた。

「入って、自分で見てみればいい」