窓の外に広がる森は、緑から茶色へ装いを変えていた。部屋の毛布はいつの間にか増え、行く先々の部屋で朝から暖炉に火が入っている。それでも、老朽化した屋敷の中では、あちこちから吹き込んでくる隙間風を完全に防ぐことはできなかった。

「あとは、地下の貯蔵庫だけか」
「うん。ようやく終わりそう」

　ラグの上でニコを後ろから抱きかかえるように座っていたヴァルが、肩越しにチェックリストを覗き込んできた。頷いて、目をこすりながらうーんと伸びをする。

（長かった……もう、一か月以上たってるよな？　ヴァルの体を調べる方法を思いつかなかったら、今年中には終わらなかったかも……）

　無意識にもぞりと腰を動かして、腹に回されているヴァルの手を軽く叩く。

「貯蔵庫が終わって全体の所感をまとめたら、あとはハウエルに渡すだけだ。これで、あんたもすぐ綺麗にしてもらえるよ」
「……そうだな」

　どこか曖昧な頷きとともに、長い指が髪を梳いてくる。

「完成したら、お前は街に戻るのか？」
「うーん、それでも良いんだけど……」

　淡々とした口調に反して、壁付けのガス灯はゆらゆらと揺れていた。ニコはチェックリストの厚みを確かめながら、文具を入れたキャビネットへ目をやった。

「とりあえず、電話で大まかなところだけ直接伝えて、あとはあんたに郵送してもらおうかな。その人間の姿なら、一番近くの村ぐらいまで行けるんだろ？」
「わかった」

　ほっとしたように、ガス灯の炎が安定してしっかり燃え始める。ニコは思わずニヤっとして、ヴァルに寄りかかったまま、逆さになった顔を見上げた。

「あんたは、本当にわかりやすいね」
「すぐ顔に出るという意味なら、お前と大差ないだろう」
「そうか？　俺、いまどんな顔してる？」
「……こうしたくなる顔だ」

　屈みこんできたヴァルに、唇を塞がれる。舌のぬくもりを擦り合わせているうちに、いつしか部屋は暖かくなっていった。

　しかし、初冬の冷たい灰色の空は、どんどん暗くなっていった。夜になるころには雨が降り始め、次第に濃くなっていく闇とともにその激しさを増していく。扉という扉を閉ざした屋敷の中でも、ごうごうと唸る風が窓を揺らし、壁や床がぎしぎしと軋んでいた。

「すごい嵐だね」

　大広間でスープにパンを浸しながら、ニコは高い天井を見上げた。ところどころがガラス張りになっている天井の向こうを、海をひっくり返したような勢いで水が叩きつけている。

「ああ。ここまでひどいのは久しぶりだ」

　ヴァルは、なんだかぴりぴりしているようだった。目の前に置いた皿にも手をつけずに、ニコには聞こえない何かに耳を澄ませている。その意味に思い至って、ニコは思わずヴァルの手首をつかんだ。

「なあ、痛むのか？」
「気にするな」

　ヴァルは微笑んで、テーブルに落ちたパンをニコの皿に戻してくれた。

「だが、今日は早く寝た方が良さそうだ。シャワーは明日にして、お前は早く自分の部屋に――」

　突然、上の方で轟音が響いた。天井を見上げるよりも早く、座っていた長椅子がひっくり返り、後ろへ投げ出される。

「う……っ！」

　床に打ちつけた尻をさすりながら起き上がったニコは、大広間の惨状を目の当たりにして息をのんだ。ついさっきまで座っていたところに、天井を突き破って落下してきた、人の背丈ほどもある尖った石の塊が突き刺さっている。無残に叩き割られたテーブルや皿に、心臓がひゅっと冷たくなった。

（危なっ……！　そのまま座ってたら、頭割られてるところだった――じゃなくて！）

　瓦礫の山の中にヴァルの姿が見えず、ニコは青くなって立ち上がった。さっと見回すと、壁際に手をついている長身が目に入った。胸元を押さえて、苦し気に咳き込んでいる。

「ヴァル！　大丈夫か？」
「ああ」

　駆け寄ると、ヴァルは息を荒げながらも、しっかりと顔を上げた。

「もともと限界が来ていたところが割れただけだから、前の時よりはましだ。だが……」

　緑の瞳が、手負いの獣のように、じっとこちらを見つめていた。それから、天井にぽっかりと開いた暗い穴を見つめ、またニコに視線が戻る。

　ヴァルの顔が、ぐっとゆがんだ。

「――来い」
「えっ」

　急に腕を掴まれて、廊下を引きずって行かれる。部屋に連れていかれるのかと思ったが、向かっている先はどうやら一階のようだ。

（前と同じように、また俺を抱けばいいんじゃないのか？　話をするにしても、大広間にいた方が、俺も思い出しやすいんだけど……）

　聞きたいことはたくさんあったが、険しい横顔に何も言えないまま、黙って足を動かし続ける。

　玄関ホールにつくと、正面の扉がひとりでに開いた。わきにあった手持ちのカンテラに火が灯り、オイルスキンの上着とともに手渡される。

「行け」

　短く外を指さされて、ニコは目をみはった。

「……ヴァル？」
「早く」

　有無を言わせぬ口調で、暗い夜の方へ背中を押される。

「建物全体が、不安定になっている。次にいつ、どこが崩れるか、俺にもわからない。このままだと……お前を守りきれる自信が、ない」

　ニコは声を失って、まじまじとヴァルを見つめた。吹き荒れる風に黒髪がなびき、眉間には深いしわが刻まれている。

　敷地の端で、鉄の門がごろごろと開き始めた。激しく降りしきる雨の向こうに、暗く沈んだ森へと続く道が、はっきりと現れる。……これまでずっと、ヴァルが閉ざしてきたはずの道だった。

「今ならまだ、森の中を行けば、風を避けながら村までたどり着ける。道は、俺が開いてやるから」

　ヴァルの手が、一度だけ肩をぎゅっとつかんだ。

「今すぐ走れ。――行くんだ、ニコ」