Apricot's Brethren

序章：混沌に帰す者

File 03：練兵に倣う灰滅-7-

　風呂上がり。ドライヤーで髪を乾かした後、さっぱりした気分とふんわりした柔軟剤の匂い、肌触りの良い生地の服に包まれて、僕は執務室へ足を運んだ。扉を開けた先からは何やら揉めている声々が聞こえたが、話の流れからして大方侵蝕者イローダー討伐任務における僕の参戦が議論の発端だろうことは、何となくだが察知した。

「お前らの言いたいことは百も承知の上だが、閣下に食い下がった言い分は全部却下されたんだ。受け入れるしかあるまいよ」

「それでハチが死んだりしたら元も子もないじゃないですか。彼はまだ子供ですよ」

「運良く戦場で死ななかったにしても、何か重大な後遺症でも残ったらハチがあまりにも可哀想だ」

「その言い分も十分分かっているつもりだ。が、奴は元々総本部の監査役軍人。その覚悟があってこの組織に入隊したことは奴自身一番理解していることだろ。他人のお前らがとやかく言うことじゃない」

「それはそうですが。……でも、彼は記憶喪失なのに――」

「――何だか僕の処遇について同情的な声が聞こえますけど、そこまで悲観的にならないでくださいよ二人共。僕は僕で皆さんと行動する中で失った記憶を見付けられたらいいなと考えているので、現状を比較的明るく捉えています。勿論皆さんには指導において教鞭を振るって頂く分だけ負担を強いる結果にはなりますけど、生き延びてやるという気構えだけは固く揺らがないものなので、これから死なない術を沢山叩き込んで頂ければと思っています。――どうでしょうか……？」

　口論を割るようにして嘴を容れると、三人は「いつの間に風呂から戻ったんだ！」と言わんばかりに驚いた。議論に白熱していたのか、僕の気配に全く気づかなかったらしい。隠密行動をしていたつもりはないのだが、記憶を失う前の密偵時代の習性が滲み出てしまったのだろうか、なんて偵察任務をしていた自分の姿が、ありもしない記憶が頭の片隅を過る。舌戦に聞き耳を立てるなんて野暮な真似をした訳でもないにせよ、僕の不在時に僕についての論争をされるのはあまり居心地が良くないのは事実だ。
　言うまでもなく、僕のことを心配する声が上がるのは単純に嬉しい。嬉しくはあるが、ただ心配するだけでは現状が変わらないのは事実であるし、それならば死なない戦術を習得する方が余程合理的である。処遇が決定した段階では我儘で何もかも全て蹴散らしてやろうとも考えたが、それは桐生きりゅう氏に完全論破されたので、今は悲観的に捉えるより生き延びる方法を一つでも多く見に付けるべく奔走したいと考えている。故に、僕の身の危険を案じてくれるというのは、ある種の杞憂なのである。

「ハチ自身が現状を受け入れているのなら、僕達はもう何も言えません。……君は、強い子ですね、その年でこんな待遇を受け入れるだなんて中々できないですよ」

「死なない戦術戦法の習得は俺達に任せとけ。教えられるもの全て座学と実践通してみっちり教えてやる」

　二人は僕の話を聞いて承允しょういんすると、レンさんに対し批判的だった発言を僕に対して協力的な発言へ翻す。徐々に形成されていく、僕とルカさんとティムさん三者の信頼関係。レンさんは一人だけ疎外感を感じていたのか、唐突に僕に優しくしたが、僕はそれをそっけなく躱した。

「包帯はきちんと巻けたか？　俺がまた巻き直してやろうか？」

「いや、大丈夫です。レンさんとテオさんの処置を間近で見ていたし、見様見真似でできました。僕の治癒能力が高いことが関係しているのか分からないですが、傷の方も大分痛みが治まっているので、後は何とかなりますよ」

　折角の好意を敬遠されたレンさんは、不服顔ながらも「そうか……」と僕の返答を受け入れる。普段なら気の向くままに「いいから俺に任せろって」と言及してくるであろう状況、そうしなかった現実に不信感を感じた。随分としおらしくなった姿は逆に薄気味悪くもあるが、僕がいない間部下二人からこってり絞られただろうことは、巧まずして想像できた。

　それで、座学とは一体何を学ぶのか。それが議題に上がる。すると、まず本日学ぶのは禍津子マガツミ侵蝕者イローダーの生態とそれに適応した戦闘スタイルについて、であった。確かに桐生きりゅう氏から触りについては説明を受けているものの、改めて考えると侵蝕者イローダーの生態や生息域・行動域、戦闘における挙動・予備動作について等は未知の領域である。彼ら侵蝕者イローダーの生態を熟知した上で戦闘スタイルを学ぶのは、大いに初歩的で効率的な戦術学習であろう。

　また、以後のスケジュールとして、実戦訓練が投入されるまでの安静期間３日間で一体何を学ぶか確認しておいた。明日学ぶのは対人戦について。明後日学ぶのは救護作戦における保護と護衛しながらの戦闘術について。だそうだ。
　てっきり侵蝕者イローダー討伐任務に備えた座学中心になると誤解していただけあって、人間との争い――つまり戦争や紛争への参与で対人戦術が大きく関連することをすっかり失念していた。そうだ、K-9sケーナインズとは特殊精鋭部隊であり侵蝕者イローダー討伐専門部隊ではない。戦争や紛争に関わることもあれば、要人護衛に就くことも今後十分にあり得る話。

　――ああ、そうか。ここに来るまできちんと認識できていなかったが、誰かの英雄になることもあれば、誰かの仇敵になることもあるというのが、僕に課せられた真の務めなのかと。思わず求められている役割に、僕は苦悶するしかなかった。