『白亜の誓いは泡沫の夢〜恋人のいる公爵様に嫁いだ令嬢の、切なくも甘い誤解の果て〜』

第八章：すれ違う夜会と、強い口調の命令

公爵の体調が回復した後、数日して王宮で大規模な夜会が催された。キャロルは、公爵夫人としての責務を果たすため、再び公爵にエスコートされて会場へと向かった。


この日の夜会は、各国の大使も招かれており、公爵は多忙を極めていた。彼はキャロルを王妃に紹介した後、すぐに外交官たちとの重要な会談に引き込まれていった。

キャロルは、公爵の不在の間、夫人たちとの社交に努めた。その最中、キャロルの元婚約者アレンの親友である、子爵のジェラールに声をかけられた。

ジェラールは、以前からキャロルに好意を寄せており、彼女がアレンに振られたことを惜しんでいる一人だった。

「キャロル公爵夫人。お美しい。公爵様が多忙なのはわかりますが、寂しい思いをさせていますね」

ジェラールは、親しみを込めた笑顔で、キャロルの手をそっと取ろうとした。

「ジェラール様。そのようなご心配は無用です。わたくしは、公爵夫人の務めを楽しんでおります」

キャロルは、公爵の評判に傷がつかないよう、努めて毅然と振る舞った。

ジェラールは、キャロルの返事にもめげず、熱心に彼女に話しかけてきた。

「ですが、愛のない結婚生活は辛いでしょう。公爵様には、公然の恋人がいるとの噂…もし、あなたが寂しいなら、私が話し相手に…」

ジェラールの言葉は、キャロルの心の痛い部分を正確に突いた。キャロルがどう答えるべきか迷った、その瞬間だった。

「ジェラール子爵。私の妻に、馴れ馴れしく話しかけるのはやめていただこう」

氷のように冷たい、低い声が背後から響いた。

キャロルとジェラールが振り返ると、そこには、数人の外交官との会話を中断してこちらへ向かってきた公爵の姿があった。

彼の瞳は、夜会のシャンデリアの光を反射して鋭く光り、普段の冷静さとはかけ離れた、強い怒りの感情が垣間見えた。
ジェラールは公爵の威圧感に気圧され、すぐにたじろいだ。

「公爵様…これは、ただの社交辞令です」

公爵は、一切笑みを浮かべることなく、ジェラールを睨みつけた。

「今後、私の妻に近づくことは許さない。私の目に入るところから離れろ」

ジェラールは顔を青くして、すぐにその場から逃げ去った。

公爵は、キャロルの腕を掴み、人目につかない場所へと強引に連れ出した。彼の手に込められた力強さに、キャロルは動揺した。

「リチャード様！何をなさるのですか？」

公爵は、キャロルの腕を放すと、強い口調で命令した。

「キャロル。君は、私から離れるな。私がいない時でも、私以外の男と親密に会話をするなと、何度言えばわかる？」

キャロルは、その命令に、顔を紅潮させた。公爵の怒りの理由は、自分への嫉妬ではなく、公爵家の評判を守るためだと瞬時に理解した。

（私に恋人がいる公爵様が、何を偉そうに…！）

キャロルは、心に巣食う嫉妬と、公爵への失望から、反発心が湧き上がった。

「失礼いたしました、リチャード様。わたくしの軽率な振る舞いで、公爵家のお名前に傷がつくことを恐れられたのですね」

キャロルは、あえて皮肉を込めた言葉を選んだ。

「ですが、わたくしは、ジェラール様とただ会話をしていただけです。わたくしは公爵夫人としての立場を理解しております。公爵様こそ、わたくしにそのような厳しい命令をする前に、ご自身の恋人の存在について、わたくしに説明されるべきではないでしょうか？」

キャロルは、ついに心に秘めていた言葉をぶつけた。公爵は、キャロルの突然の反論と、「恋人」という言葉に、驚きと動揺を露わにした。彼の鋭い瞳が、一瞬、戸惑いの色を浮かべたが、彼はすぐに表情を閉ざした。

公爵は、何も答えなかった。ただ、キャロルを強く見つめ、静かに、しかし有無を言わせぬ調子で言い放った。

「私からの命令だ。君は私の元を離れるな。この夜会の間、私の傍を離れることは許さない」

彼は、キャロルの返答を待たずに、再び腕を掴み、外交官たちが待つ場所へと戻っていった。

キャロルは、公爵の腕の中で、彼の真意が分からず、ただただ戸惑いと、深い誤解の中で、その夜会を過ごすしかなかった。