『白亜の誓いは泡沫の夢〜恋人のいる公爵様に嫁いだ令嬢の、切なくも甘い誤解の果て〜』

第九章：真実の追求と、囁かれる「妹」の影

夜会での公爵の怒りは、キャロルの中で、「公爵には愛する恋人がいる」という確信をさらに強めた。

彼の激しい反応は、キャロルが他の男性と親しくすることで、彼の恋人に対する「裏切り」になることを恐れたか、あるいは、公爵自身の不倫が世間に露呈することを防ぎたかったからだろう。

キャロルは自室に戻り、隠していたスミレの刺繍と「M」のイニシャルが入ったハンカチを、改めて広げて見た。

（このハンカチの持ち主は誰なの？私は、公爵夫人としてこの屋敷にいるのに、恋人の影に怯え続けるなんて耐えられない…）

キャロルは、決意した。公爵に直接聞けないなら、自分でこの「M」の正体を突き止めるしかない。


翌日、キャロルは公爵の執事であるクレイグに探りを入れた。クレイグは、公爵家で長年仕える忠実な人物で、公爵の私的なこともよく知っているはずだ。

キャロルは、あくまでさりげなく、公爵の過去について尋ねた。

「クレイグ様。リチャード様は、昔から冷徹なことで有名ですが、以前は、どなたか親しい女性などはいらっしゃったのですか？」

クレイロは、一瞬、公爵夫人の質問に戸惑いの色を見せたが、すぐに冷静な表情に戻った。

「奥様。公爵様は、ご公務一筋の方でございました。浮いた話は、一切ございません。ご結婚以前は、女性を私室に招き入れたことすらありませんでした」

クレイグの言葉は、キャロルにとって意外だった。恋人が公然の事実という噂と、この執事の言葉が食い違う。

「では…公爵様は、その…特別なご友人は？」

「…特別、でございますか」

クレイグは、視線を泳がせ、言葉を選んでいるようだった。

「公爵様は、ご家族を、特に大切にされていらっしゃいました」

「ご家族…？公爵様には、親しいご親族がいらっしゃるのですか？」

キャロルは、公爵の家族についてほとんど知らなかった。


クレイグは、深い憂いを帯びた表情で、小さな声で答えた。

「奥様…公爵様には、とても大切にされていた妹君がいらっしゃいました。マーガレット様、と仰いました」

「マーガレット様…」

キャロルは、その名前に、心臓を鷲掴みにされたように衝撃を受けた。「M」のイニシャル。マーガレット。

「マーガレット様は、数年前に、病で…お亡くなりになられました。公爵様は、そのことを深く悲しんでおられ、以来、一層仕事に打ち込まれるようになったのです」

クレイグは、それ以上は語ろうとしなかった。

（マーガレット…M…ハンカチのイニシャルと一致するわ！）

しかし、それが妹の物だという確証はない。そして、もしハンカチが妹の物だとしても、公爵が恋人を持たない理由にはならない。

数日後、キャロルは公爵家の侍女たちからも、公爵の妹に関する噂を、断片的に聞き出した。

「マーガレット様は、それはもう可愛らしい方で…公爵様は、それはもう、妹君を溺愛していらっしゃったわ」

「お亡くなりになる直前まで、公爵様は毎晩おそばにいらしたそうです」

キャロルは、公爵が妹を深く愛していたことは理解できた。しかし、その強い愛情が、恋人へのそれと混同されている可能性もある。

そして、ハンカチは妹の形見かもしれないが、公爵が他の女性と関係を持っている事実は消えない。

キャロルは、クレイグや侍女たちの話から、公爵の「冷徹さ」の裏に隠された「妹の死」という悲劇の一端を知った。しかし、それは公爵の恋人の存在という疑惑を解消するには至らなかった。

（恋人がいるのは事実。でも、もし、あのハンカチが妹君の形見だとしたら…私は、公爵様の、最も大切なものを奪ってしまったことになるわ）

公爵の冷たさの理由が「妹の死」という悲しみにあるのなら、キャロルは、彼に対して強く出られない。

しかし、愛のない結婚に耐えることもできない。キャロルの心は、「恋人の影」と「妹の死」という二つの謎によって、さらに深い混乱へと落ち込んでいった。