ため息ひとつ――王宮に散る花びらのように

第六章 花びらひとつ

侍女のノーラが最初に気づいた。

「奥様」

朝の支度をしながら、ノーラは鏡越しに言った。

「最近、夜のお庭散策が短くなっていらっしゃいますね」

「そう？」

エレナは答えた。

「はい。以前は閣下とご一緒に一時間ほどいらっしゃったのに、最近は……」

ノーラは言葉を切った。

「最近は、おひとりで少しいらして、すぐお戻りになる」

エレナは鏡の中の自分の顔を見た。
何も変わっていない。
完璧な顔が、そこにある。

「ヴィクトルが忙しいのよ」と言った。
「それだけのことよ、ノーラ」

ノーラは何も言わなかった。
ただ、髪を結う手が少しだけ優しくなった気がした。



その朝、庭に出ると、白薔薇の足元に花びらが散らばっていた。

昨夜の雨でやられたのだろう。
まだ若い花びらが、石畳の上でくたびれて横たわっていた。

エレナは一枚を拾い上げた。
踏まれてはいなかったが、もう元には戻らない形をしていた。

踏まれなくても、散ることはある。

ただそれだけのことなのに、エレナはしばらくその花びらを見つめて立っていた。

「奥様、お風邪を召されます」

ノーラの声に、エレナは花びらを地面に戻した。
踏んで行くことも、拾って行くこともしなかった。
ただそこに置いて、前を向いた。
それが彼女の流儀だった。



午後、王宮からヴィクトル宛の急ぎの書類が届いた。
届け先は執務室ではなく、会議室だという。
そこにはすでにランドール侯爵と、イザベルが待っているとのことだった。

エレナに関係のない話だった。

関係のない話なのに、なぜかその夕方、庭に行く気になれなかった。

サロンで本を開いたが、一ページも読めなかった。
文字が目に入らなかった。

窓の外を見ると、夕暮れの庭が茜に染まっていた。
薔薇の回廊のベンチが、遠くに見えた。
空のベンチが。

エレナは本を閉じた。
指先で表紙をそっと撫でた。
それから静かに息を吐いた。

――空のベンチに慣れることを、エレナは自分に禁じていた。
慣れてしまえば、何かが終わる気がして。