1001通目の真実〜捨てられた王妃と、私を捨てた騎士王〜

柴田はつみ

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第十九章：謀略の果実、騎士の咆哮

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皇帝ケルビンが寝室を去った後、室内にはむせ返るような香油の匂いと、虚無だけが残された。

ミリアはベッドの端に腰掛け、乱れた髪を直す気力さえなく、ただ闇を見つめていた。
結局、ケルビンは彼女を抱かなかった。ただ肌を撫で回し、耳元で残酷な勝利宣言を囁いただけだ。

「――お前の元夫の国、アステリア。その食糧庫には、すでに我が帝国の間者が毒を混ぜた。今頃、民は飢えと病に伏しているだろう」

ミリアの指先が、シーツを強く掴む。

「お前が皇后となる日、その“贈り物”としてアステリア王の首を届けてやる。……楽しみにしていろ、リナリア」

ミリアの復讐は、本来アルティス個人に向けられたものだった。
だがケルビンの企みは、彼女の故郷そのものを踏みにじるものだった。

そして、その言葉を――扉の向こうでアルティスも聞いていた。

バタン、と扉が開く。
怒りと絶望に歪んだ仮面の騎士が、部屋へ踏み込んでくる。

「……本当なのか。間者を放ったというのは」

「……ええ。陛下は、私の復讐を肩代わりしてくださるそうよ。ありがたい話でしょう？」

ミリアは笑ったが、その声はかすかに震えていた。

アルティスは彼女の肩を掴み、強く揺さぶる。

「目を覚ませ、ミリア！私を殺すのは構わない。だが、罪のない民まで巻き込むことが君の望みなのか？
あの国には、君が幼い頃に愛したリナリアの花畑がある。君を慕っていた人々がいる！」

「うるさい……うるさいわ！
それを壊したのは私じゃない！私を追い出したあなたたちよ！」

「ああ、そうだ……すべては私の罪だ！」

アルティスは剣を引き抜き、逆さに持って柄をミリアへ突き出した。

「だから、私を殺せ。今ここで。
そしてこの首を持ってケルビンに乞え。……国だけは、民だけは助けてくれと！」

ミリアは剣の冷たさに、全身の血が凍るのを感じた。
彼は本気だった。贖罪と国のために、自ら命を差し出そうとしている。

「……できないわ」

ミリアは剣を落とした。硬い音が、静まり返った部屋に響く。

「あなたを殺して一人で生きるなんて……そんなの、復讐にもならない。
……あなたには、もっと苦しんでもらわなきゃ困るのよ」

ミリアはアルティスの胸に顔を埋め、堰を切ったように泣き崩れた。
憎い。殺したいほど憎い。
それでも、彼が死ぬことを想像するだけで、足元が崩れるような恐怖が込み上げる。

「……共闘しましょう、アルティス。
あなたの国を守るためじゃない。私が、あなたを地獄に突き落とす……その“舞台”を守るために」

歪んだ、けれど彼女なりの救いだった。

アルティスは、泣きじゃくる彼女を強く抱きしめる。

「ああ、わかっている。……私は君の駒だ。
君の地獄を完成させるために、私はケルビンを討つ」

その夜――
二人の関係は、「加害者と被害者」から、帝国という巨大な悪意に抗う「共犯者」へと、静かに書き換えられた。