幸せの賞味期限――妹が奪った夫は、甘く腐る

第二十一章：虚飾の終焉

　差し押さえのカウントダウンが始まったことも知らず、エレナは最後の手札を切った。

　社交界の隅で、彼女は必死に声を張り上げる。

「皆様、見てくださいませ！ 姉はあんなに厚顔無恥に振る舞っておりますが、伯爵家の真の継承者は私です。この『王妃の涙』……我が家に伝わる至宝のサファイアが、その証拠ですわ！」

　エレナが首から下げているのは、深い青色をした巨大なサファイアのペンダント。

　かつてリリアが母から受け継ぎ、肌身離さず持っていたものだ。

　カイルがリリアを追い出す際、エレナが力ずくで奪い取った「戦利品」だった。

　その輝きに、周囲の貴族たちが足を止める。

　カイルもまた、藁にもすがる思いでエレナの隣に立った。

　この宝石を売れば、商会の負債の半分は返せるはずだ――そんな浅ましい計算が顔に透けている。

「あら、懐かしいものを持っていらっしゃるのね」

　背後から響いたのは、凛としたリリアの声だった。

　アルマードを伴い、ゆっくりと歩み寄る彼女の足音は、処刑台へ向かう軍靴のように静かで正確だ。

「お、お姉様……！ 羨ましいでしょう？ これは私に選ばれたもの。あなたがどれだけ公爵様に媚びを売っても、この歴史ある輝きだけは手に入らないわ！」

　エレナは勝ち誇ったように胸を張った。

　だが、リリアの隣に立つアルマードが、ふっと鼻で笑った。

「歴史、か。……君たちの言う歴史とは、いつからガラス細工の偽造から始まるようになったのだ？」

　会場が、ざわめきに包まれる。

「な、何をおっしゃるの！ これは正真正銘、我が家の……」

「宝石はな、持ち主の格を映すものだ」

　アルマードは冷徹な手つきで、傍らの給仕から一本の鋭利なナイフを奪い取った。

　そして、驚く暇もなく、エレナの首元へその先を向けた。

「ひっ……！」

「安心しろ。女の首を撥ねるほど、私のナイフは安くない」

　アルマードが狙ったのは、サファイアの表面だった。

　キィ、という耳障りな音と共に、鋭い刃が石を撫でる。

　本来、ダイヤモンドに次ぐ硬度を持つサファイアに、鉄のナイフで傷がつくはずがない。

　しかし――。

　エレナの胸元で、美しい青色の石に、無惨な「白い傷」が刻まれた。

「……傷がついた？ 嘘、そんな……」

「表面をコーティングしただけの鉛ガラスだ。本物は、カイル伯爵が三ヶ月前、ギャンブルの負債を埋めるためにとっくに闇市で売り払っている」

　アルマードの言葉に、会場から嘲笑の嵐が巻き起こる。

　リリアは絶望に目を見開くカイルを見つめ、静かに告げた。

「カイル様、あなたが私の大切にしていたものを、その手で汚し、売り飛ばしたこと……知らないとでもお思いでしたか？」

「リ、リリア……違うんだ、あれは商会の資金が一時的に……」

「その資金で、あなたはエレナに贅沢をさせ、私を『金のかかるだけの無能』と呼んだ。……皮肉なものですね。あなたが手放した『本物』は、今、私の指元にあるのですから」

　リリアが掲げた右手。

　そこには、かつて売り払われたはずの「王妃の涙」が、アルマードの手によって買い戻され、より精緻な細工を施されて輝いていた。

「なっ……！ 返せ！ それは俺の、伯爵家の金だ！」

　カイルがなりふり構わずリリアに飛びかかろうとした瞬間。

　アルマードの鋼のような腕が、カイルの胸元を突き飛ばした。

「汚い手で触れるな。……リリア、こいつらの顔を見ろ。これが、君を『味のないスープ』と切り捨てた男の、真実の姿だ」

　床に這いつくばるカイル。

　偽物の宝石を首から下げ、化粧が落ちるほど泣き喚くエレナ。

　二人の周りには、もはや誰も寄り付かない。

　そこにあるのは、賞味期限が切れて腐敗した「欲」の残骸だけだった。

「……ええ。本当に、滑稽ですわ」

　リリアは、かつての夫を憐れむことさえしなかった。

　彼女はアルマードの腕にそっと手を重ね、優雅に背を向ける。

「投資の成果を、今夜中にお見せいたします。……公爵様、次のダンスを。この汚らわしい空気、早く踊り子たちのステップで踏み潰してしまいたいわ」

　崩れ落ちる二人を置き去りにして、リリアとアルマードは光の渦へと戻っていく。

　それは、伯爵家の滅亡と、新たな「支配者」の誕生を告げる華やかなワルツの始まりだった。