悪役令嬢の許嫁はツンデレでした

第1章「冷酷公爵との婚約」

　翌朝、リリアナは父に呼び出され、古びた書斎に足を踏み入れた。
　壁にはひび割れた地図がかかり、机の上は使い古された羽ペンと帳簿の山。かつて隆盛を誇ったバルモント家の残滓を思わせる部屋だ。

　父は緊張に満ちた声で言った。
「リリアナ。ついに、公爵家から正式な婚約の書状が届いた」

　机の上に置かれた羊皮紙には、重厚な紋章が押されている。
　アルベルト・フォン・グランツ公爵――王国で最も強大な魔力を持ち、冷酷無比と恐れられる男。その名がそこに刻まれていた。

「……婚約、ですか」
　リリアナの喉から、乾いた声がこぼれ落ちる。

　父は喜色を隠しきれない様子でうなずいた。
「我が家にとって、これ以上の縁談はない。領地の立て直しも、公爵家の後ろ盾があれば……」

（そう、これは没落寸前の家にとっては救い。でも、私にとっては破滅の始まり……）

　胸の奥で苦々しい思いが渦を巻く。
　ゲームの知識がなければ、ただ喜ぶだけだったのだろう。だが彼女は知っている。この婚約の行き着く先は――断罪と破滅。

　拒絶の言葉を口にできるはずもなく、リリアナは静かにうなずくしかなかった。

　

　数日後。
　豪奢な馬車に揺られ、リリアナはグランツ公爵邸へと向かっていた。
　石造りの城館が姿を現すと、思わず息をのむ。荘厳な塔、並び立つ衛兵たち。その空気は重く冷たく、近づくだけで身が縮こまる。

（ここが、アルベルト公爵のお屋敷……。まるで牢獄のように冷たい）

　大広間の扉が開かれると、玉座のような椅子に銀糸の髪の青年が腰かけていた。
　その視線が、リリアナを射抜く。

「……リリアナ・バルモントです」
　震える声で名乗り、一礼する。

　アルベルトは何も言わず、ただ冷たい瞳で彼女を見つめた。
　噂通りの冷酷さ。感情を一切感じさせない無表情。
　背筋に冷たいものが走り、リリアナは緊張で手を握りしめた。

　そのとき、侍女が差し出した紅茶から湯気が立ち上った。
　手を伸ばしかけたリリアナに、低い声が落ちてくる。

「冷めるまで待て。火傷する」

「え……？」

　彼はすでに視線を逸らしていた。
　注意とも、気遣いとも取れる言葉。だが口調はぶっきらぼうで、感情の色は読み取れない。

（いまの……優しさ？　それともただの命令？）

　戸惑いながらカップをそっと下ろす。
　その後も、会話は途切れ途切れに続いた。

「……公爵様は、婚約についてどうお考えで？」
　恐る恐る問いかける。

　アルベルトは少しの沈黙ののち、淡々と告げた。
「契約だからな。お前が不満なら、今ここで言え」

　その冷ややかな声音に、リリアナの胸が締めつけられる。
（……やっぱり、私なんてどうでもいいのよね。いずれヒロインに惹かれて、私は捨てられるんだわ）

　唇をかみしめて俯いたその瞬間。
　アルベルトが椅子から立ち上がり、歩み寄ってきた。
　背筋が震える。逃げ場のない距離で、彼の低い声が落ちる。

「――だが勘違いするな。お前以外の女に、興味はない」

「っ……！」

　リリアナは顔を上げ、思わず息を呑む。
　無表情のままなのに、瞳の奥には確かな意志が宿っていた。

（な、なにそれ……ツンデレ！？）

　鼓動が高鳴り、頬が熱くなる。けれどすぐに首を振る。
（いいえ、これはきっと……体裁を保つために言っただけ。本気にしちゃだめ）

　彼女は必死に心を落ち着けた。
　破滅を避けるためには、むしろ距離を取らなければならないのだ。

　謁見を終え、屋敷を後にする馬車の中。
　リリアナは窓の外に広がる冬空を見つめ、拳を握った。

（やっぱり、この婚約は危険すぎる。どうにかして……婚約解消を申し出なきゃ！）

　凍える風が吹き込む中、彼女の決意は固まっていった。

　――それが、アルベルト公爵とのすれ違いと恋の始まりになるとは、まだ知る由もなかった