『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第八章 届いた招待状（シャーロット）

午后の光が傾きはじめた頃、
　ヴァレンタイン邸の庭園には、紫陽花の影が柔らかく伸びていた。

　シャーロットは、侍女リゼットと並んで花に水を与えていた。
　土の匂い、湿った風、鳥の羽音。
　そんなやさしい音に包まれていると、胸のざわめきも少しだけ落ち着く。

「お嬢さま、そろそろお茶の時間ですが――」

　そこへ、メイドが白い封筒を持って駆けてくる。

「し、失礼いたします！　伯爵家ロズモンド家より、お手紙が……っ」

　シャーロットは手を止め、そっと封を受け取った。
　封蝋は紅。輪郭は美しいが、どこか“重たい”。
　鼻先に近づけると――微かに、甘い香りがした。

（……アイリス？）

　ヴァレンタイン家の書状は、ラベンダー。
　伯爵家は、通常は香り付けをしないはず。

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　リゼットが眉をひそめる。

「お嬢さま……お気をつけて。何か、いつもと違う香りです」
「ええ……」

　そっと封を切り、紙をひらく。

『伯爵家茶会にて、護衛実演がございます。
　安全のため、最前列のお席をご用意いたしました。
　――伯爵令嬢マリナ』

　穏やかな文面。
　けれど、“最前列”の一語に、胸が痛む。

（なぜ、私を……？）

　ヴァレンタイン家の令嬢として、茶会に呼ばれること自体は珍しくない。
　だが――護衛実演の“最前列”など、普通は騎士候補や侍女長の席。

　シャーロットは静かに紙面に目を落とす。

　行間に漂う、説明できない違和感。
　そこにあるはずのない匂い。
　紙の角には、粉のような香りが残っていた。

「……リゼット」
「はい、お嬢さま」
「この香り……あなた、わかる？」
「これは……伯爵家の、マリナ様のお部屋の香りです。
　以前、お使いをしたときに……」

　シャーロットは小さく目を見開いた。
　アイリスに似た、甘く、冷たい匂い。

（どうして、お見舞いでもないのに……？
　どうして“私だけ”にこんな香りを？）

　紙を閉じると、庭の風が一瞬止まった。

「お嬢さま……行かれますか？」
「……ええ。
　呼ばれたからには、行かないわけにはいかない」

　声は柔らかいが、どこか不安が残る。

　だが――その背後に立つリゼットは違う表情をしていた。

（伯爵令嬢マリナ様……
　お嬢さまを“どこへ”座らせようとしているのです？）

　リゼットは静かに唇を結んだ。

　シャーロットは、まだ知らない。
　その席が、
　彼女を“見せ物の中心”に置くための場所であることを。