『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第九章 公爵の遅刻（カルロス／マリナ）

　王都の空が淡い橙へ変わりはじめた頃。
　公爵カルロスは、急ぎ馬車の窓を指で叩き、早く進めと言わんばかりに前を睨んでいた。

　――三十分の遅刻。

　普段、礼を欠くことのない彼の顔に焦りが影を落とす。

（シャーロット……すまない。
　なぜ今日に限って、近衛への急な呼び出しが……）

　彼は知らない。
　その呼び出しが“誰の差し金”だったかを。



　馬車が伯爵邸の門へ着いた瞬間、従者が駆け寄った。

「閣下！　すでに“護衛実演”が始まっております！」
「……実演？　そんなものが今日あったか？」

「いえ、私どもも存じ上げず……」

　嫌な気配が胸をかすめた。
　ただの護衛実演で、シャーロットが最前列に座らされているとは思わない。
　彼女は人前が苦手だ。そんな場に自ら行くはずがない。

　――なのに。

　庭に足を踏み入れた瞬間、
　カルロスの視界に白いドレスが映った。

（……シャーロット）

　最前列。
　窓際。
　照度の落ちる影の中。

　その背を見た瞬間、胸が痛むほど強く脈を打つ。



「まぁ、公爵閣下。お越しくださって嬉しいわ」

　声が落ちてきた。
　藤色のドレスをまとった伯爵令嬢マリナが、優雅に階段を降りてくる。

　その微笑みは、氷より冷たく、薔薇より美しい。

「遅れられましたのね。
　――残念ですわ。彼女、とてもがんばっていらしたのに」

　さりげなく刺すような一言。

「……“がんばって”？」
「ええ。
　護衛実演を“最前列で”ご覧いただきたくて。
　淑女の安全のために……とても良い学びになりますでしょう？」

（最前列？　なぜだ）

　カルロスの眉がわずかに動いた。

「彼女に許可は？」
「もちろん」
　マリナの目がすっと細くなる。
「“必要な配慮です”と、私がお伝えしましたわ」

　その声音。
　その笑み。
　その言葉の端の意味。

　すべてが、計算。



　会場へ進む途中、カルロスの足が止まる。

　――鏡。
　――紗幕。
――落とされた照度。
　――継ぎ目がつくる歪み。

（これは……人を“寄り添って見せる”配置……）

　瞬時に理解する。

　誰かがこの会場ごと――
　“物語を作るために”整えたのだ。

「お美しいでしょう？
　鏡も、照明も。
　――“見たいものが、より美しく映るように」」

　マリナの声が甘く絡む。
　カルロスは振り向いた。

「……誰が、これを？」
「さぁ。
　人は“きれいに整えられた舞台”を、好むものですわ」

　その瞬間、彼は直感した。

（――この女だ）



　視線を中央へ向けると、シャーロットがこちらを一度だけ振り返った。

　驚き、
　安心、
　わずかな安堵――

　そして、彼に向かって微かに微笑む。

　その微笑みを見たとき、カルロスの心に痛みが走った。

（……大丈夫。必ず守る）

　だが、その誓いを遮るように、
　マリナがささやいた。

「公爵閣下」
「なんだ」
「――遅刻した方が悪いのですよ？」

　その笑みは美しく、
　その言葉は最も残酷だった。



　その一撃で理解する。

　今日の遅刻は、
　今日の配置は、
　今日の実演は、
　今日の“影”は――

　すべて計算されている。

（俺が遅れたことで、
　シャーロットを“彼と並べる舞台”が完成した……）

　拳が震える。
　だが、公爵としてここで騒げば逆効果。

（……すまない。
　もう少し待ってくれ、シャーロット）

　カルロスは唇をかすかに噛み、席へ向かった。

　その背後で、マリナが静かに扇を閉じる。

「公爵閣下。
　あなたが彼女から目を離す隙は――
　全部、私のための時間ですのよ。」

　風が止まり、
　アイリスの香りが、薄く、甘く、残った