『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第二十一章 白いリボンの記憶（シャーロット）

　公爵家の声明が出る前日の午後。
　シャーロットは自室にひとり座り、
　鏡台の引き出しをそっと開けた。

　そこには――
　今は少し黄ばんだ“白いリボン”が一つ、
　薄紙に包まれてしまわれていた。

（……どうして、思い出したんだろう）

　幼かった頃の、
　それでも決して忘れられない記憶が
　胸の奥で静かに揺れ始めていた。



　まだシャーロットが十歳、
　カルロスが十五の頃。

　公爵家の庭園の端――
　初雪の薔薇が咲く小さな温室に、
　彼女は落としたリボンを探しに行った。

「……ない……」

　どこかで落としてしまった、
　お気に入りの白いリボン。

　泣きそうになったとき――
　温室の扉が音もなく開いた。

「シャーロット？」

「……カルロス様」

　息を切らした少年の顔。
　普段は無表情に近いのに、
　その日は明らかに焦っていた。

「これ……お前のだろう？」

　差し出された白いリボンは、
　雪のように真っ白で、乾いたままだった。

「……どうして……？」

「泣いてたからだ」

「泣いてなんて……いません」

「泣くのが下手だから、すぐ分かる」

　その言葉に、
　幼いシャーロットは耳まで赤くした。



　カルロスは、温室の椅子に彼女を座らせると、
　しゃがんで目線を合わせた。

「シャーロット。
　なくしたものなら探せばいい。
　泣く必要はない」

「……なくしたくなかったんです」

「なら、今度なくしたら……」

　彼は言葉を探し、
　少しだけ視線を逸らした。

「……俺が見つけてやる」

「……カルロス様が？」

「当たり前だ。
　お前が泣くのは……嫌だ」

　その瞬間、
　幼いシャーロットは胸の奥が熱くなるのを感じた。

（……あぁ、この人は……
　こんなふうに言う人だったんだ）

　そして――

「泣かないで済むように……
　俺が、守る」

　それは、
　幼すぎるほど不器用な、
　けれど確かな“約束”だった。


　現在のシャーロットは、
　大人になった自分の手で、
　白いリボンをそっと握りしめた。

（……カルロス様……
　本当は……昔から……）

　思い返せば、
　カルロスはいつも無表情に見えて、
　実は一番近くで見守っていてくれた。

　病気のときの温室の読書会。
　社交界デビューの前夜、
　緊張する彼女に言葉を探しながらも
　そばにいてくれたこと。

　そして昨日――
　薔薇園で、震える声で言った。

『お前が……他の男と噂になることが……耐えられない』

（……どうして、あの時……
　“守りたい”って言ってくれないの……）

　そう思っていたけれど。

　実は――
　昔から、ずっとずっと。

　言葉が足りないだけで、
　気持ちは変わっていなかったのではないか。

　リボンを見つめていると、
　ふと昨日の彼の言葉が胸に浮かぶ。

『……大切にするほど……言葉が怖くなった』

（あぁ……そうなんだ）

　十歳のときと同じ。
　十五歳のときと同じ。

　カルロスは、
　大切に思えば思うほど、
　“想いを言うのが怖い人”なのだ。

（だから……黙って、苦しそうにしていたんだ）

　シャーロットの目に、
　涙がにじんだ。

　泣きたくてではない。

　――わかったから。

　幼い記憶が、
　いまのカルロスを照らし出した瞬間だった。



　シャーロットは立ち上がり、
　鏡に向かって白いリボンを髪に結んだ。

「……似合うかな……」

　昔のように、少し高い位置に結ぶ。

　鏡の中の自分は、
　いつものシャーロットより
　わずかに勇気のある表情をしていた。

（大丈夫……
　あの日の約束は、嘘じゃなかった）

　胸の中で静かに思う。

（だから……逃げない）

　シャーロットは小さく深呼吸をした。

（カルロス様に、伝えたい。
　あの日のことを。
　わたしが……どれほど嬉しかったか）

　白いリボンが、
　窓からの光を受けて柔らかく揺れた。

　それはまるで、
　幼い日の約束がもう一度
　心に結び直されたようだった。