『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

裏章 マリナの焦り ――綻びに気づく午後

　午後の光が、伯爵家の大広間に斜めに差し込んでいた。
　レースのカーテンが風に揺れ、床には淡い模様のような影が広がる。

　マリナはサロンの中央に座り、
　昼下がりの紅茶を口に含んだ。

　――甘い。
　だが、いつもより、わずかに舌に乗る味が重い。

（落ち着いて。
　すべては予定どおり。
　角度は整えた。影は焼かれた。
　噂は広まった……はず。）

　しかし、胸の奥で“ひっかかる感覚”が消えない。



　部屋の外から、控えめなノック。

「失礼いたします、お嬢様……」

　リディアが入ってきた。
　だが、普段はきちんと張っている背筋が、今日はわずかに揺れている。

「どうしたの、リディア？」
　マリナはカップを置き、優しい声で問いかけた。

「いえ、その……公爵家の侍女から、少し……」

「“少し”？」

「はい……視線を感じました。
　まるで、何かを……探っているような……」

　マリナの指が、カップの取っ手で止まる。

（……あら。）

「何故そう思ったのか、聞かせて？」
　トーンは変えずに。

「封書を渡したとき……
　その侍女の方が、蝋の跡をじっと……
　嗅ぎ分けていたように見えて……」

　マリナの目が細くなった。

「嗅ぎ……分けた？」

「はい……“アイリスの香りですね”と……
　それで……すぐに顔を伏せて去って……」

　沈黙が一瞬だけ、空気を冷たくした。

（――公爵家。
　香りで気づいたの？
　あの侍女、ただ者ではないわね）


　さらにリディアは続けた。

「それに……公爵家は今日、
　ひどく静かでした。
　侍女の数も少なく、
　全員が……何かを警戒しているような」

「警戒？」

「はい。
　誰も噂を口にせず、
　逆に、沈黙だけが……重くて……」

　マリナは言葉を失った。

（噂が広まっているなら、
　もっと浮き足立つはず。
　なのに“静か”だなんて……）

　胸がじわりとざわつく。

（……小謁見が近いから？
　それとも――
　“何か掴んでいる”から？）



　さらに、別の侍女が駆け込んできた。

「お嬢様、報告が……！」

「どうしたの？」

「近衛の侍女頭マーガレットが、
　公爵家へ向かったとのことです！」

　マリナは初めて、表情を止めた。

「……誰の指示かしら？」

「わかりません。
　ただ、“封書の真偽調査”という噂が……」

　紅茶のカップが、静かに揺れた。

（封書――）

　あの封蝋。
　あの花押。
　あのわざと残した“気泡”。

（まさか……気づかれた？）

　喉が一瞬、乾いた。



　だが、マリナはすぐに微笑んだ。

「……大丈夫よ。
　“真偽調査”など、形だけのもの。
　騎士の写場も、鏡の角度も、
　『状況の誤解でした』で済ませられる」

　侍女たちは安堵したように見えたが、
　リディアだけはまだ不安げだった。

　その顔に、マリナはそっと近づき、
　彼女の頬に触れるように指を添えた。

「リディア。
　あなたは美しい手をしている。
　けれど、手が震えていては美しく見えないわ」

「……はい。申し訳ありません」

「謝ることはないわ。
　ただ覚えておいて――
　噂は“信じる人間”の数で真実になる。
　たとえ、本当がどうであれね」

　優しい声なのに、
　リディアの背がこわばる。



　侍女たちが下がったあと、
　マリナはひとり窓辺に立った。

　風がレースを揺らし、
　外の薔薇園に影を落とす。

　ふと、机の上に置かれた“試し刷り”の版下――
　白と黒の影が寄り添う図版。
　その端に、淡いアイリスの粉香が残っている。

（この香りが……
　どこまで運ばれたのかしら）

　風がそよぎ、
　粉香がうっすらと舞った。

　その動きが、
　なぜか妙に不穏に見えた。

（……この綻び。
　どこまで広がる？
　誰が拾った？
　どの視線に、映っている？）

　胸の奥に、
　初めて“嫌な予感”がゆっくりと沈んでいく。

　その予感を振り払うように、
　マリナは自分の腕を抱いた。

（いいえ。
　風向きは……まだ私の味方）

　けれど――
　その呟きの最後は、
　ほんのわずかに震えていた。